Celebrando un “momento histórico,” la Coalición de Votantes del East End ayer recibió al sheriff del condado de Suffolk, Errol Toulon Jr., en la 17ª edición del evento anual Día de Martin Luther King Jr. en la Biblioteca Pública de Riverhead.
Los miembros de la coalición de votantes, Robert “Bubbie Brown y Larry Williams, presidieron el programa, que incluyó oraciones, canciones, poesía, reflexión sobre la vida del reverendo Dr. Martin Luther King Jr., y una charla encabezada por el nuevo sheriff del condado de Suffolk.
Toulon, de suave voz y modesto, habló sobre el recorrido de su vida. “Por favor, llámenme Errol, no sheriff,” le dijo a la audiencia de aproximadamente 60 personas en la sala de reuniones de la biblioteca ayer por la tarde.
Nacido y criado en el sur del Bronx, uno de los dos hijos de un agente penitenciario de la ciudad de Nueva York y una secretaria de escuela, Toulon comentó que sus padres se aseguraron que sus hijos recibieran una buena educación. Pero él no fue, según dijo, un “estudiante excelente.”
“Fui un estudiante medio,” dijo. “Yo les menciono a los estudiantes con lo que hablo, ‘Es posible que ahora no seas el primero de la clase, pero mientras sigas adelante llegarás a donde quieres estar,” dijo.
Después de graduarse de la Escuela Secundaria Cardinal Hayes en el Bronx en el año 1980, Toulon obtuvo un título asociado en 1982 y posteriormente siguió los pasos de su padre, convirtiéndose en agente penitenciario de la ciudad de Nueva York en la isla de Riker.
Habló ayer sobre lo que significaba ser un agente penitenciario joven, a menudo encerrando a otros jóvenes que conocía de la comunidad o de la escuela. Uno de ellos fue un estudiante de honor, el primero de su clase en Cardinal Hayes, “de camino a una Ivy League.” En cambió, terminó en Riker por un delito de asesinato.
“Yo tuve que cerrar la puerta de su celda y hablarle a través de las barras,” recuerda Toulon. “Era alguien con quien yo me sentaba en la escuela, probablemente en el gimnasio porque yo nunca estuve en las clases de honor.”
Fue algo que impresionó al joven agente penitenciario profundamente. ¿Cómo un joven como este acaba en la cárcel, y con un delito de asesinato?
La carrera de Toulon como agente uniformado, alcanzó el rango de capitán, se vio truncada por un cáncer de páncreas en 2004. Era su segunda lucha contra el cáncer, tras un diagnóstico de linfoma de Hodgkin en 1996. Pero el cáncer de páncreas, “por poco me supera,” dijo, añadiendo con una gran sonrisa, “no permanentemente.”
Toulon mencionó que su enfermedad lo dejó “muy deprimido” y su terapia fue volver a estudiar. Obtuvo una licenciatura, y seguidamente un maestría y se encontraba cursando su segunda maestría cuando decidió ir a por el doctorado.
“Mi padre tenía dos maestrías y yo quería superarlo,” dijo bromeando. s
Asistió al Dowling College y obtuvo su doctorado en educación.
Toulon fue escogido por el Ejecutivo del condado de Suffolk, Steve Bellone, en 2012 para ejercer como asistente adjunto del ejecutivo del condado para la seguridad pública. Supervisó ocho departamentos de seguridad pública, incluido el Departamento de Policía del condado de Suffolk, el Departamento de Bomberos, Rescate y Servicios de Emergencias, y la Oficina del Médico Forense.
En 2014, regresó al Departamento Penitenciario de la ciudad de Nueva York como primer comisionado adjunto.
El residente de Lake Grove, de 55 años, fue elegido el 67º sheriff del condado de Suffolk el 7 de noviembre. Es el primer afroamericano en obtener el cargo y el primer afroamericano,a nivel del condado , en ser elegido para un cargo no judicial en Suffolk.
Suffolk dijo que su objetivo es enfatizar el alcance de la comunidad para luchar contra el crimen y romper el círculo de reincidentes. Planea reforzar la agencia de reinserción .
“Ustedes y todas las comunidades en el condado de Suffolk van a cambiar la manera en que los internados regresan a sus casas,” dijo Toulon. El sheriff comentó que ya está trabajando en un “mapa de recursos” para cada población en Suffolk para que puedan proporcionar información a sus internos sobre los recursos disponibles en la comunidad.
“No creo que estemos haciendo lo suficiente como sociedad para ayudar a estos hombres y mujeres cuando dejan nuestra custodia,” dijo Toulon.
El departamento del sheriff trabajará más efectivamente con otras agencias de la ley para combatir las pandillas en el condado de Suffolk, dijo.
“He asignado a nuestra unidad de pandillas que analicen las cosas de una manera completamente diferente a como obtenemos información [regularmente] para que podamos asistir mejor a nuestros compañeros del orden público, para asegurarnos que los retiramos de las calles,” explicó el sheriff. “Pero no podemos hacer esto sin ustedes,” le dijo a la audiencia.
Esto empieza en las escuelas, con los programas contra el acoso, dijo Toulon. Anunció que acudiría a las escuelas para hablar con los estudiantes. “Necesito ir y hablar con ellos, para saber qué está pasando, qué está causando que cometan estos crímenes,” dijo.
“Esto es lo que debemos hacer. Pero no lo haré yo solo. Necesitaré a todos los que están aquí,” Toulon dijo a la audiencia.
El sheriff conversó con los miembros de la audiencia después del programa, ya que todo los asistentes fueron invitados a disfrutar de una comida ligera.
La coalición de votantes (no partidista), fundada en 1999 por James “Butch” Langhorn y Antonio DeGrasse, tiene como objetivo impulsar la participación de votantes minoritarios mediante la educación y el registro de votantes.
El evento anual del Día de Martin Luther King Jr. es uno de los dos eventos organizados por el Egroup, el otro es una celebración cada verano del “Juneteenth”, para conmemorar el anuncio de la abolición de la esclavitud en el estado de Texas, el 19 de junio de 1865, dos años después de la Proclamación de Emancipación del presidente Lincoln.
Fotos de RiverheadLOCAL por Denise Civiletti