La supervisora municipal, Laura Jens-Smith, pronunció su primer discurso sobre el “Estado de la Ciudad” el miércoles ante un público de pie en la sala de reuniones en el Ayuntamiento de Riverhead.
El miércoles se cumplió el día número 100 de la nueva supervisora en el cargo y aprovecho la ocasión para describir las condiciones en las que se encontró cuando se instaló en la oficina así como su visión para corregir problemas y hacer progresar a la ciudad.
Jens-Smith tocó algunos temas familiares en el discurso, criticando las políticas fiscales de su predecesor como lo había hecho durante su campaña para su postulación al cargo el año pasado.
“Sabía, cuando asumí el cargo, que había algunas preocupaciones con la estabilidad financiera de la ciudad. Pero no sabía que tan mal estaban nuestras finanzas,” dijo Jens-Smith.
Comentó que el anterior supervisor, Sean Walter, gastó el “fondo para un día lluvioso” del ayuntamiento para equilibrar sus presupuestos anuales y suprimir los aumentos de impuestos a la propiedad, reduciendo la reserva general de $13 millones a un poco más de $2 millones. La disminución de la reserva fue citada por Moody cuando rebajó la calificación de bonos de la ciudad en 2015, cuando la reserva era de $5 millones, que entonces la calificó como “estrecha.”
Jens-Smith dijo que su predecesor “no hizo ningún esfuerzo para aumentar los ingresos” y “pateó la lata con éxito hacia el otro extremo de la calle, dejando una herencia de paredes que se le está pelando la pintura, infraestructuras en ruinas, sistemas informáticos y software que necesitan una actualización y un presupuesto incapaz de abordar esos problemas,” dijo.
Recitó una letanía de presuntos descuidos: contratos caducados con los sindicatos policiales; “edificios plagados de fugas y moho” y sistemas de aire acondicionado y calefacción que no funcionan; vehículos del ayuntamiento, incluidos vehículos de la policía, que ya han superado su utilidad; computadoras y programas de software similar “a conducir un Ford Pinto por la super-autopista de la información;” y un departamento de policía abarrotado, al igual que el complejo judicial.
“Aunque sé que esto suena mal,” dijo Jens-Smith, “estoy segura que se pueden imaginar como me sentí cuando entré y descubrí todo esto.”
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La nueva supervisora dijo que ha esto “trabajando duro para cambiar el rumbo” y describió las iniciativas implementadas desde el 1 de enero:
- requerir un informe de impacto fiscal para todos los programas, proyectos y legislaciones
- entrar en negociaciones con los sindicatos de policía
- desarrollar un programa de apoyo en español
- trabajar con el distrito escolar para asignar un agente de recursos escolar en la Escuela Secundaria de Riverhead
- trabajar con el distrito escolar y la oficina del sheriff en la prevención de pandillas y la crisis opiáceos
- mejorar la comunicación, eficiencia y productividad mediante la implementación de un moderno software de computación y un sistema telefónico moderno y menos costoso
- aclarar las disposiciones del código del ayuntamiento para hacer que la aplicación sea más factible y con éxito
- expandir el personal que asegura el cumplimiento del código
- unirse al programa de servicios compartidos del condado para ahora dinero
“Hacer las cosas ‘como siempre se han hecho’ porque siempre se han hecho de la misma manera no es razón para seguir con un programa, método o enfoque,” señaló Jens-Smith. “Buscamos ahorrar dinero. Buscamos ahorrar tiempo. Estamos buscando aplicar el sentido común al trabajo.”
La supervisora dijo que los empresarios y residentes sepan que “mi puerta siempre está abierta para escuchar y ayudar siempre que sea posible.”
El centro de la ciudad, dijo, “debería ser el corazón de Riverhead” y habló sobre los esfuerzos de incluir la comercialización del centro a los nuevos negocios, añadiendo carteles para ayudar a los visitantes a encontrar las atracciones turísticas y estacionamiento, aplicar una nueva ley con respecto a la apariencia de escaparates vacíos de tiendas y establecer “una zonificación basada en la forma para asegurar que las futuras edificaciones se ajusten al carácter histórico existente de la Main Street.”
La junta ha establecido un nuevo comité de revitalización del centro de la ciudad y busca miembros especializados en negocios, finanzas y comercialización, comentó.
Jens-Smith refirió brevemente la venta de EPCAL a Calverton Aviation and Technology, actualmente bajo el escrutinio de la junta municipal para determinar si es un patrocinador “calificado y elegible” como lo exige la ley estatal.
Calificó la venta de EPCAL “uno de mis mayores desafíos al recibir el caro,” señalando que la anterior junta municipal aprobó el contrato de venta en su última reunión de 2017.
“Pero me tengo que encargar de llevar a cabo la audiencia de ‘calificación y elegibilidad’ para aprobar el comprador,” dijo.
“La única manera en que podemos considerarlos calificables y elegibles, es tener la firme garantía de que llevarán a cabo el plan de desarrollo previsto, que incluye: restaurar las pistas; construir un millón de pies cuadrados de espacio comercial e industrial en los próximos años; y enseñarnos de que pueden crear empleos reales y sostenibles en las industrias de la aviación y tecnología.”
Jens-Smith comentó que el ayuntamiento está “intensificando el uso de tecnología del siglo XXI,” emitir a tiempo real reuniones de la junta municipal, junta de planificación y ZBA en el canal del gobierno local por cable y la página web del ayuntamiento, donde también se subirán las grabaciones de reuniones para ver a demanda. Las reuniones de IDA pronto se emitirán por el canal y la página web, dijo.
El ayuntamiento también se ha “enchufado” a las redes sociales, incluyendo Facebook, Twitter e Instagram, comentó la supervisora.
Los miembros de la junta municipal han tenido reacciones variadas al primer discurso de “estado de la ciudad” de la supervisora.
El concejal James Wooten, titular durante 10 años y miembro más veterano de la junta, dijo que no culpaba al anterior supervisor por su filosofía de “pay-as-you-go” (pago inmediato), lo que reconoce a menudo significa no poder gastar dinero en el mantenimiento de infraestructura o mejoras necesarias.
“El enfoque de Sean contrastaba tanto con el de Phil,” dijo Wooten, un republicano que sirvió bajo Walter, también republicano y Phil Cardinale, un demócrata que ejerció el cargo durante tres términos como supervisor municipal en una junta contralada por los republicanos, como Jens-Smitj, una demócrata ejerciendo con una mayoría de republicana.
El enfoque de Cardinale era el de vincular “todo lo que quisieras,” comentó Wooten. “No había sostenibilidad en cuanto a los impuestos básicos para mantener un presupuesto operativo, habían muchos acuerdos únicos que ayudaban a llenar todos esos agujeros,” dijo. Sin embargo, según explicó, esa era una característica común de los presupuestos del ayuntamiento desde hace dos décadas.
“Sean intentaba controlar el gasto,” dijo Wooten. “Es posible a que algunas veces fuera un poco tacaño.”
Walter siempre fue “brutalmente honesto en sus presupuestos,” comentó Wooten. “Decía directamente que no había dinero.” Se necesitaba extraer de la reserva para arreglar las cosas sin el enorme aumento en los impuestos de propiedad, dijo. Ahora tiene un presupuesto equilibrado, el ayuntamiento ha comenzado a devolver dinero a la reserva.
La concejala Catherine Kent, una demócrata que se presentó con Jens-Smith el año pasado, dijo que estaba orgullosa del discurso de la nueva supervisora, y lo llamó inspirador.
“Nos entusiasma. Estamos mirando hacia el futuro,” dijo. “Hay cosas buenas en el horizonte.”
El supervisor adjunto, Tim Hubbard, comentó que consideraba que la supervisora había hecho muy buen trabajo pero le gustaría escuchar más cosas específicas.
“Me gustaría ver más enfoque en lo que ella va a hacer en lugar de lo que no hizo el antiguo supervisor,” dijo Hubbard.
“Tiene algunas ideas realmente buenas. Creo que como junta estamos entusiasmados por algunas de ellas [ideas] y por trabajar juntos para llevarlas a cabo,” dijo.
La concejala Jodi Giglio no contestó a las llamadas o mensajes sobre sus comentarios.
El discurso de Jens-Smith la noche del miércoles fue la primera vez en la historia que un supervisor municipal diera su discurso anual en el ayuntamiento y en foro abierto al público. Por muchos años, los supervisores de Riverhead ha dado sus discursos de “estado de la ciudad” en una cena-reunión en conjunto con el Rotario de Riverhead y los clubes Lions y Kiwanis. Las reuniones, que se celebran en restaurantes locales, siempre fueron abiertas al público más allá de los miembros de los clubes y sus invitados. Pero nunca fueron muy concurridos.
Jens-Smith invitó al público a atender el discurso del miércoles, que también se televisaba en el canal de acceso público y emitía en vivo desde la página web del ayuntamiento.
El discurso atrajo una multitud de seguidores de Jens-Smith, empresarios, líderes de grupos cívicos y miembros del público en general, así como miembros del personal que representan a funcionarios electos en otros niveles del gobierno local. El legislador del condado al Krupski (representante demócrata de Cutchogue) presentó formalmente a la supervisora antes de tomar el podio, instalado en el centro del estrado de la junta, donde se reunían el resto de los miembros de la junta municipal.