El 10 de septiembre el Ayuntamiento de Riverhead celebrará el 20º aniversario del día en que asumió la propiedad de 2,640 acres en Calverton conocida como EPCAL, el Parque Empresarial de Calverton.
¿Qué es este lugar? ¿Porque el ayuntamiento de Riverhead posee la propiedad? ¿Qué ha hecho con el terreno? ¿Qué le depara el futuro?
Mientras que el ayuntamiento finaliza su evaluación de la compañía que busca comprar la mayor parte del terreno restante que pertenece al ayuntamiento en el parque empresarial —1,643 acres de terreno sin desarrollar pero con dos pistas de aviación, una de 7,000 pies y la otra de 10,000 pies y sus vías auxiliares asociadas— las tensiones aumentan entre los residentes que debaten los pros y contras del actual contrato y el futuro del terreno.
En esta serie, RiverheadLOCAL profundizará en la historia del lugar conocido como EPCAL, en vísperas de lo que es ampliamente considerado como la decisión más importante jamas tomada por la junta municipal en los 226 años de historia del Ayuntamiento de Riverhead.
Y por ese destino para realizar un acto
De lo que es pasado es prólogo; el qué venir,
En el tuyo y mi alta.
William Shakespeare, “La Tempestad”
La historia del terreno y los orígenes de las tensiones que cuecen en la actualidad se extienden mucho más allá de los 20 años en que ha sido propiedad del ayuntamiento.
La Marina de los Estados Unidos, anteriormente, había sido propietaria del lugar al que nos referimos como EPCAL —la Planta de Reserva Industrial de Armas Navales, protegida por vallas con alambre de púas y un camino de seguridad que rodeaba el perímetro. El terreno de aproximadamente 3,000 acresm formaba parte de los 7,000 acres propiedad de la marina, parcelas reunidas a finales de la década de los años 40 y principios de los 50 para una instalación de fabricación, montaje y prueba operada por contratistas.
La instalación de fabricación estaba limitada al sur por el río Peconic y en el norte por la Ruta Estatal 25. Las tierras vacantes que rodeaban en lugar se mantuvieron como amortiguadores contra choques, hasta que el gobierno en 1977 transfirió 902 acres a la Administración de Veteranos para usar como cementerio nacional.
La marina construyó plantas de fabricación y edificios auxiliares, carreteras, pistas de aterrizaje, una torre de control y otras infraestructuras que incluyen una planta de tratamiento de aguas residuales y pozos.
Arrendó el lugar a Grumman Corporation, uno de los principales contratistas de defensa del país, fundado en 1929 por Leroy Grumman.
La Grumman Corporation era conocida por los aviones de combate “Cats” de la Segunda Guerra Mundial que construyó la marina: principalmente el F4F “Wildcat” y el F6F “Hellcat.”
La Grumman Corporation —que cambió su nombre a Grumman Aerospace en 1969— tuvo su sede central en Valley Stream y luego en Bethpage. En su apogeo en 1986, empleó a 23,000 residente de Long Island, explicó el director ejecutivo de la junta de planificación regional de Long Island, el Dr. Lee Koppelman, al New York Times en una entrevista en 1994. Era el empleador más grande de todo Nueva York.
Grumman, empleó a más de 3,000 personas en su planta de Calverton, donde, a principios de 1956, fabricaba, montaba y realizaba pruebas del aviones de combate y motores militares.
En la década de 1960, Grumman produjolos A-6 “Intruder” y E-2 “Hawkeye,” y seguidamente en la década de los 1970 con el Grumman EA-6B “Prowler” y el legendario avión de combate F-14 “Tomcat.”
Grumman diseñó y construyó el Módulo Lunar Apolo que logró llevar a hombres a la luna. Ganó el contrato en noviembre de 1962 y entre 1969 y 1972, seis de los módulos lunares de Grumman llevaron 12 astronautas hacia y desde la superficie de la luna.
El final de la Guerra Fría a principio de los años 1990 anunció una nueva era de gasto reducido en defensa en los Estados Unidos. El nuevo entorno llevó una ola de fusiones a medida que las empresas aeroespaciales se redujeron en número. En 1994, Northrop compró Grumman Aerospace por $2.1 mil millones para formar Northrop Grumman. Ese año, la compañía anunció que abandonaría el terreno de Calverton en febrero de 1996, reubicando sus instalaciones de fabricación y pruebas a Florida, Georgia y Louisiana, donde los salarios y los costes de operación comercial eran más bajos.
El anuncio de que Northrop Grumman estaba cerrando su operación en Calverton causó conmoción en la comunidad, donde una fuerza laboral de cientos de personas se enfrentarían a despidos y cofres del ayuntamiento y distrito escolar se verían mermados en $1.5 millones de pagados anuales en lugar de impuestos realizados por el contratista de defensa.
Los funcionarios del Ayuntamiento de Riverhead, reconociendo la necesidad de tratar de evitar una inminente emergencia económica, en abril de 1994 crearon la Agencia de Desarrollo Económico Integral de Riverhead, compuesta de 18 miembros, encargada, entre otras cosas, de identificar los usos apropiados para las instalaciones de Calverton en la era post-Grumman.
La agencia fue presidida por el vicepresidente de Suministros de Obras, Bobby Goodale, con miembros provenientes de diversos sectores de la economía local.
El entonces congresista George Hochbrueckner presentó una enmienda a la ley de asignaciones de defensa que autoriza a la marina a transferir el terreno donde se encontraba la instalación de fabricación — —de aproximadamente 2,900 acres dentreo de la cerca— a una autoridad de desarrollo local. Hochbrueckner imaginó una nueva autoridad dominada por al ayuntamiento de Riverhead y quizás miembros del condado de Suffolk, según un informe del 7 de mayo de 1994 en la publicación Newsday.
En junio y julio, la Junta Municipal de Riverhead aprobó resoluciones que respaldaban el concepto y buscó transferir el terreno al Ayuntamiento de Riverhead o a su Agencia de Desarrollo Comunitario, una autoridad de desarrollo que había sido establecida por el ayuntamiento en 1982.
La legislación fue aprobada por el Congreso en septiembre de 1994 y promulgada por el presidente Bill Clinton.
El objetivo de Hochbrueckner era el desarrollo económico y la sustitución de los empleos y la base tributaria que el ayuntamiento pronto perdería. Pero muchas cuestiones sobre el futuro del terreno después del cierre anticipado de Northrop Grumman quedaron sin respuesta. ¿Quién supervisará el esfuerzo de reurbanización? ¿Cómo debería ser rediseñado el lugar? ¿Debería desarrollarse como un aeropuerto, un parque industrial o alguna otra cosa?
Tal como lo exige la legislación, la junta municipal ese mes creó la Comisión Conjunta de Planificación y Redesarrollo de las instalaciones aéreas de Calverton, un sucesor de la agencia del ayuntamiento, y nombró como presidente de la comisión a Bobby Goodale.
La primera tarea de la comisión sería supervisar la creación de un plan integral de reutilización para el terreno, que en 1995 el ayuntamiento encargó desarrollar al empresa de planificación de la ciudad de Nueva York de Hamilton, Rabinowitz & Alschuler .
Por una variedad de razones —que se explorarán en las próximas entregas de la serie— el título de propiedad del terreno no se transferirá a la Agencia de Desarrollo Comunitario de Riverhead hasta dos años después de la aprobación de la legislación de Hochbrueckner que lo autoriza, pero el plan de reutilización de la empresa de planificación (HR&A, por sus siglas en inglés), completado en 1996, marcaría el rumbo del futuro de la propiedad durante las siguientes dos décadas.
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