Con un creciente número de reportes de hacinamiento (muchas personas viviendo en un mismo sitio) en las viviendas de varios vecindarios en Riverhead, los funcionarios de la ciudad están considerando aumentar drásticamente las penalizaciones para ayudar a pagar las largas investigaciones que se deben llevar a cabo a la hora de emitir los avisos de violación a los propietarios infractores.
La ciudad ha recibido 41 quejas de hacinamiento en viviendas desde inicio de año, y hasta el momento los oficiales responsables de hacer cumplir el código legal de la ciudad sólo han podido resolver 16 de ellos.
Ahora mismo, las violaciones de hacinamiento en viviendas pueden resultar en multas de no más de 250 dólares. Eso no es suficiente para disuadir a muchos propietarios, quienes obtienen mayores ganancias alquilando viviendas unifamiliares a múltiples inquilinos, según informan los funcionarios de la ciudad.
La actual multa tampoco permite pagar las largas investigaciones que se requieren para casos de hacinamiento en viviendas, los cuales pueden tomar hasta 20 horas de tiempo de un oficial.
“Es difícil determinar si hay hacinamiento,” explicó Aaron Howard, fiscal adjunto de Riverhead, en una sesion de trabajo de la junta municipal la semana pasada. “Tienes que tener idea de cuantos pies cuadrados tiene el interior de la casa, cuantas personas hay dentro, y si están usando el sótano como zona habitable.”
Eso también requiere acceder a la vivienda. Y a menos que los inquilinos le ofrezcan acceso voluntario al oficial que acuda a la vivienda, ya que éstos no están legalmente obligados a hacerlo, el oficial debe solicitar una orden judicial, la cual es difícil de obtener y requiere documentación sustancial, además de otras pruebas, para justificarla.
“Es bastante vigilancia,” dice Tim Hubbard, el concejal del municipio de Riverhead y oficial de policía retirado. “Si no se consigue acceso a la vivienda, debes documentar automóviles que están presentes allí en diferentes horas del día. Lo que lo convierte en una investigación muy larga.”
Con sólo dos oficiales responsables de hacer cumplir el código legal de la ciudad en Riverhead, ésta tarea puede resultar muy complicada. Los oficiales deben vigilar la zona durante un periodo de tiempo determinado para establecer que múltiples personas están viviendo en la casa, documentar quién entra y quién sale de la vivienda, con qué frecuencia van y vienen automóviles y si coinciden sus placas.
Para reunir una visión más completa de las situaciones de hacinamiento en viviendas de la ciudad, los dos oficiales de Riverhead han alternado turnos con horas fuera de su horario laboral semanal.
“Uno de nuestros oficiales trabaja los viernes desde las 6 a.m. hasta las 2 p.m., por ejemplo, para poder observar que automóviles han estado estacionados allí durante la noche,” informó la concejala Jodi Giglio.
Una investigación como tal puede llevar semanas y consumir docenas de horas del tiempo de estos oficiales. Y con el creciente número de quejas de hacinamiento en viviendas este año, los funcionarios de la ciudad están considerando aumentar drásticamente las multas para financiar las horas que requiere resolver estos casos.
“Las multas realmente deberían reflejar el trabajo y el tiempo que toma la investigación del caso,” opinó el concejal Jim Wooten, quien es además un oficial de policía retirado.
Las multas por hacinamiento de viviendas pueden aumentar de manera progresiva, concluyen los miembros de la junta municipal, con un máximo de 5.000 dólares por una tercera y última infracción. Y por cada semana que continúe la infracción se incurrirá en otra multa de 5.000 dólares.
“Las penalizaciones civiles son sustanciales cuando se suman,” dijo el supervisor municipal Sean Walter.
El hacinamiento en viviendas puede ser más que sólo una molestia para el vecindario, puede resultar también en un problema de seguridad.
“A muchos de los equipos de emergencia les preocupa entrar en alguna de estas casas hacinadas,” comentó Giglio. “Estos equipos llaman a los bomberos cuando ven que podría resultar en una situación por culpa de cables de extensión o gente viviendo en el sótano.”
La ciudad de Riverhead programará una audiencia pública para debatir el aumento propuesto en las multas en un futuro.