La estudiantes de la clase de tercer grado escuchan asombrados en silencio mientras Barry Gilmore relata los eventos que lo llevaron a recibir el Purple Heart (medalla de honor, Corazón Púrpura), sentado en el escritorio situado al frente de la clase.
Uno de los estudiantes acababa de preguntar si había perdido algún miembro durante su servicio en la Guerra de Vietnam. Gilmore solo rió entre dientes.
“No, pero llevo un poco de equipaje extra en esta pierna,” dijo. “Hubo un cohete, y cuando explotó, salieron disparados los fragmentos metálicos y me dieron en las dos piernas. Ésta pierna todavía tiene algunos restos dentro.” Él indicó su pierna y sonrió. “Lo cual es malo, por que no puedo hacerme resonancias magnéticas.”
Gilmore fue uno de los cuatro veteranos que visitaron las clases de tercer grado en la escuela primaria Roanoke Avenue como adelanto al Día de los Veteranos éste fin de semana. Para los estudiantes, era un oportunidad de conocer de cerca los sacrificios que realizan los miembros del ejército durante su servicio para los Estados Unidos, lo que lo hace más cercano por el hecho de que la mayoría de los veteranos que asistieron son empleados corrientes de la escuela.
Walter Brown, un guarda de seguridad muy querido en Roanoke Avenue, fue recibido con gritos de alegría de “¡Sr. Brown!”, mientras los estudiantes ingresaban a la clase.
Los estudiantes de tercer grado le prestaron atención inmediatamente cuando él sacó sus placas de identificación del servicio militar en el Ejército de los Estados Unidos durante la Guerra del Golfo.
“Ellos te dan estas placas para identificarte en caso que mueras en la guerra,” explicó Brown. “No se queman.”
Los estudiantes quedaron particularmente cautivados con los accesorios y fotografías que los veteranos hicieron circular por la clase. Cuando Gilmore pidió voluntarios para probarse algunas chaquetas de estilo militar, casi todos los estudiantes levantaron la mano.
Éste año es la primera vez que la escuela Roanoke Avenue celebra éste tipo de evento para múltiples clases y con varios veteranos.
“Es genial, porque todos son locales, nuestro guardia de cruce de peatones, nuestro hombre de mantenimiento, nuestro guarda de seguridad,” dijo Thomas Payton, director de Roanoke Avenue. “Estos veteranos son adultos que los niños ven cada día.”
Escuchar las experiencias de los veteranos de primera mano ha cambiado, también, la perspectiva de muchos estudiantes en relación al ejército, según dijo el profesor de tercer grado Gary Karlson.
“Uno de los estudiantes preguntó, ‘¿Porqué se alistó?’ y el sr. Gilmore le respondió, ‘Bueno, yo no me alisté, me reclutaron,’” dijo Karlson. “Y tuvimos la oportunidad de hablar sobre el reclutamiento, que es algo que, con suerte, nunca tendrán que experimentar, pero que es igual de importante de entender.”
“Habían muchas cosas que escucharon hoy que no encajaban con lo que ellos sabían sobre el ejército,” comentó Karlson.