Aaron y Abigail, de cuatro años de edad, no podían contener su felicidad al entrar en su nueva casita de juegos, montar en sus brillantes triciclos de color rojo cereza y correr detrás de pelotas recién estrenadas. Todo gracias a la generosa donación que recibió el viernes su escuela, Southampton Head Start.
“Ésta donación es importante y ayudará a nuestros niños a mejorar su educación,” dijo Karen Gibson, directora del Southampton Head Start, el cual está ubicado en la calle Flanders.
Varias empresas locales y grupos, como Women of the Moose (Mujeres del Alce), Riverside Rediscovered, ASCEND, Suffolk Federal Credit Union, FRNCA, y Truth Community Church (Iglesia Comunidad de la Verdad,) han donado fondos para equipar y reabastecer los suministros de materiales del centro. La tarea fue liderada por Siris Barrios, el enlace de la comunidad de Riverside Rediscovered y Ron Fisher, un miembro de la junta de educación del distrito escolar de Riverhead.
“Fui la pasada primavera a promover un evento en el centro y me di cuenta que necesitaban nuevos triciclos,“ dijo Barrios. “Entendí lo importante que era crear conciencia sobre lo importante que es el trabajo que hacen y ayudarles.”
Recaudaron 2.200 dólares en total, dinero que ayudó a comprar seis triciclos, cuatro cascos, y señales de seguridad para el tránsito de bicicletas, cuatro paracaídas, once galones de pintura lavable, papel, varias pelotas y una casita grande de juegos.
“Éste tipo de donaciones por parte de la comunidad son fundamentales,” dijo Carol Burnett, coordinadora de contratación y participación comunitaria de Long Island Head Start. “No disponemos de la financiación para adquirir artículos como estos diariamente.”
Long Island Head Start, una organización sin ánimo de lucro cuyo enfoque está basado en la comunidad, es un programa gratuito y amplio financiado a través de una subvención federal que proporciona educación a niños menores de cinco años, así como también promueve la salud y bienestar familiar. Actualmente presta servicio a aproximadamente dos mil niños y familias con unos ingresos iguales o inferiores al umbral federal de pobreza. La organización opera desde 24 centros repartidos por todo Long Island, desde Amityville en el oeste hasta Southold y Bridgehampton en el East End.
Los centros de Southampton y Riverhead tienen 104 niños cada uno.
“Estudios reflejan la importancia de preparar a los niños pequeños para la escuela y el impacto que tiene más adelante,“ dijo Burnett. “Por cada dólar que se gasta, hay una devolución de siete dólares en esa inversión.”
Sin embargo, y según Burnett, la financiación del programa no está garantizada. Por ley, la subvención federal no puede superar el 80 por ciento del presupuesto total del centro. El 20 por ciento restante debe ser recaudado por cada centro a partir de otras fuentes o podrían perder la financiación federal.
Las donaciones de materiales, equipos y servicios como pago en especie, además de voluntariado, ayudan al centro cumplir con los requisitos de la subvención federal.
El umbral federal de pobreza para una familia de cuatro personas está actualmente fijado en 26.400 dólares anuales, una cifra que hace que sea extremadamente difícil para las familias pagar por las necesidades básicas, y mucho menos por el cuidado infantil privado.
Brunett explicó que los niños de bajos recursos, que acuden a estos centros a veces no tienen suficiente comida en casa o tienen problemas de salud. En otras ocasiones, la escuela es el único lugar donde podrán aprender sobre computadoras y tener libros a su alcance.
“Éste es un programa muy amplio,” dijo Burnett. “Sabemos desde el inicio lo que el niño necesita. Preparamos a los niños para que puedan tener éxito en el jardín de infantes y avanzar hacia la autosuficiencia.”
Curtis Highsmith Jr., director ejecutivo de la fundación ASCEND Homes & Community, una organización sin ánimo de lucro de la Southampton Town Housing Authority (Autoridad Inmobiliaria de Southampton,) dijo que era crucial “liderar dando el ejemplo.”
“Contribuimos porque creemos que es importante apoyar éste programa,” dijo. “Hacen un trabajo increíble y más personas deberían conocerlo.”
Burnett dijo que en el East End no hay mucha gente que sepa lo que Head Start ofrece a la comunidad y cómo puede ayudarles.
El pastor de la iglesia Truth Community, Keith Indovino, dijo que a pesar de haber estado en la comunidad por dos años, no tenía mucho conocimiento del Southampton Head Start situado a pocas millas en la misma calle.
“Una vez que oímos de Riverside Rediscovered, FRNCA y otras organizaciones sobre el increíble trabajo que hacen y familias a las que prestan servicio, en seguida nos ofrecimos a ayudar,” dijo Indovino, cuya iglesia contribuyó en la donación. “Ahora que sabemos como podemos ayudar, lo haremos con vonluntarios y donaciones, haremos todo lo que podamos.”
Fotos de RiverheadLOCAL por Maria Piedrabuena.
