Los grupos de veteranos de Riverhead, los funcionarios electos, los bomberos, los equipos de emergencia, el NJROTC (Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva Juvenil de la Marina), los exploradores y la banda de música de la escuela secundaria se reunieron el lunes para un desfile que recorría la ciudad de Riverhead y para participar en varias ceremonias solemnes en los diferentes monumentos conmemorativos de guerra en la ciudad.
La participación en el desfile, que marchó en un gran ciclo por el centro de la ciudad —comenzando y terminando en la esquina de la Pulaski Street y Osborne Avenue — continúa disminuyendo. Los espectadores que bordeaban la ruta del desfile fueron menos que de costumbre, después de haber tenido tormentas por dos años consecutivos en el Día de los Caídos.
“Hubo una época en la que parecía que toda la ciudad asistía al desfile de Memorial Day,” comentó Shirley G.Simon, que se encontraba en West Main Street sosteniendo una de las pequeñas banderas estadounidenses que los organizadores distrubuyeron a los espectadores durante el desfile.
Riverhead recordó esta primavera que la guerra en tierras lejanas siempre afecta cerca de casa. Por primera vez en años, Riverhead agregó una víctima de guerra a los anales de su historia: el sargento técnico Dashan J. Briggs, quien falleció en Iraq el 15 marzo.
Briggs se une a al menos 41 hombres de Riverhead que le precedieron al hacer el máximo sacrificio por su país.
La ciudad ha sacrificado a sus hijos nativos en casi todos los principales conflictos armados en los que Estados Unidos ha combatido desde sus inicios.
Al menos 25 hombres de Riverhead murieron en la Guerra Civil, según la historiadora municipal de Riverhead, Georgette Case, cuyo libro publicado en 2011, “We Will Not Forget: Riverhead’s Civil War Soldiers and Sailors” (No Olvidaremos: Soldados y Marineros de Riverhead en la Guerra Civil), cuenta la historia de algunos de los héroes locales que lucharon para salvar la Unión. Los nombres de esos 22 soldados están grabados en un obelisco de piedra arenisca en el cementerio de Riverhead, erigido allí en julio de 1871 por uno de los principales ciudadanos de la época, John S. Marcy, un asambleísta estatal.
Los hombres de Riverhead que fueron a luchar en “La Gran Guerra” son honrados en el Monumento Conmemorativo de la Primera Guerra Mundial en la esquina de West Main St. y Court Street. El imponente monumento de granito, coronado por una llama eterna, lleva una gran placa de bronce en la que están grabados los nombres de los soldados “ que respondieron al llamado de su país para luchar por la libertad mundial en la guerra de 1917-1918.” Los nombres de siete hombres que nunca regresaron figuran separados del resto bajo el título “En Memoria de los que Hicieron el Sacrificio Supremo.”
Dos soldados de Riverhead dieron sus vidas en la Segunda Guerra Mundial, otro durante la guerra de Corea y cuatro más en la de Vietnam, siendo la última víctima de guerra un galardonado de la Medalla de Honor PFC, Garfield Langhorn, quien se arrojó sobre una granada activa para salvar las vidas de soldados heridos durante un tiroteo en la jungla vietnamita el 15 de enero de 1969.
Pasarían cuarenta años antes de que Riverhead perdiera a otro soldado, el sargento de la Guardia Nacional del Ejército, Jonathan Keller de Wading River, que murió el 24 de enero 2009.
Y luego, en marzo de 2018, llegó la trágica noticia desde Iraq, donde el sargento técnico Briggs fue uno de los siete soldados caídos cerca de la frontera con Siria, cuando el helicóptero Pave Hwak en el que viajaba se estrelló.
“Somos los Muertos. Hace pocos días
Vivimos, sentimos el amanecer, vimos el resplandor del crepúsculo,
Amado, y ser amados, y ahora yacemos
en los campos de Flanders.”
Un ritual solemne se repitió el lunes por la mañana en cada uno de los monumentos conmemorativos de guerra en la ciudad: se realizaron oraciones, se colocaron ofrendas florales, se tocaron los tambores y se lanzaron disparos al aire.
El ritual de “Memorial Day” (Día de los Caídos) honra a los más de 1.3 millones de estadounidenses que dieron sus vidas al servicio de la nación desde su nacimiento en 1775.
Y el ritual consiste en recordar — recordar que las vidas perdidas no son solo estadísticas, sino personas que “vivieron, sintieron el amanecer, vieron el resplandor del crepúsculo,” personas que amaron y fueron amadas.”
Y se trata de recordar no solo que fallecieron, sino por qué murieron —luchando y defendiendo los ideales en los que se fundó Estados Unidos: las verdades que los Padres Fundadores sostuvieron que eran “evidentes por sí mismas… que todos los Hombres fueron creados iguales, que están dotados por su Creador de ciertos derechos inalienables, entre los que se encuentran la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad…”
¿Recordamos por qué? Libertad de la opresión, de las guerras y las catástrofes económicas que inspiraron a las personas a abandonar sus países de origen y aventurarse a un nuevo continente para crear una vida mejor para ellos y sus familias. La libertad de rendir culto como a uno le parezca o no hacerlo; libertad de reunión, libertad de expresión, libertad de prensa. La adopción de la justicia, encarnado en el derecho del pueblo a elegir el gobierno — un gobierno que existe solo con el consentimiento de lo gobernados.
“Me temo que la mayoría de las personas no aprecian lo que es la libertad,” dijo el lunes el superintendente de carreteras de Riverhead, George Woodson, un veterano del ejército de los Estados Unidos. “No creo que aprecien lo que tienen y quien lo logró por ellos,” comentó. “Es una pena para nuestros soldados que murieron por nosotros.”
“Nos reunimos aquí hoy [lunes] para cumplir nuestra promesa de nunca olvidarnos, su coraje, su convicción y el mayor sacrificio que hicieron por nosotros,” dijo la supervisora municipal de Riverhead, Laura Jens-Smith, al público reunido en el monumento conmemorativo de guerra en la esquina de Osborn Avenue y Pulaski Street, en la ceremonia de clausura del pasado lunes de “Memorial Day.”
“Continúa nuestra lucha con el enemigo:
A ti, con manos debilitadas, lanzamos
La antorcha; que sea tuya para alzarla en lo alto
Si pierdes la fe en nosotros, los muertos,
No dormiremos, aunque crezcan las amapolas
en los campos de Flanders.”
El desfile y las ceremonias del “Memorial Day” en Riverhead son organizadas por el Comité Combinado de Veteranos de Riverhead. Los participantes en el desfile y las ceremonias de este año incluyeron a la supervisora municipal de Riverhead, los miembros del concejo municipal James Wooten, Jodi Giglio, Tim Hubbard y Catherine Kent, el juez municipal Lori Hulse, el superintendente de carretera, Veteranos de Guerras en el Extranjero de Riverhead Puesto 2476, Legión Estadounidense de Riverhead Puesto 273, Veteranos de Guerras en el Extranjero Auxiliar, Legión Estadounidense Auxiliar, Policía de Riverhead, Departamento de Bomberos de Riverhead, Voluntarios de Ambulancias de Riverhead, NJROTC de la Escuela Secundaria de Riverhead, y la banda de música de la Escuela Secundaria de Riverhead.
Recordando a los Soldados Caídos en Guerras de Riverhead
Guerra Civil
Albern W. Case
Johnn A. Brown
Mose W. Overton
Robert L. Burns
Minor B. Reeve
John Downs
William G. Albertson
John Darrow
Charles R. Lane
Richard E. Robinson
Francis D. Masin
Nathaniel Hempstead
David E. Dayton
Harrison Norton
Parmanas Terry
Joseph Overton
Francis E. Doane
Dennis Lynch
George W. Downs
Hugh R. Pugh
Robert Henry
George D. Williamson
Primera Guerra Mundial
Van Rensselaer Skidmore
Anton Zakas
Charles E. Chituk
George L. Tuthill
John Haupt
Cornelius Keenan
Joseph Bonczyk
Segunda Guerra Mundial
Soldado raso del ejército, Karl E. Lewin de Aquebogue
Teniente de la fuerza aérea del ejército, Wesley Steven Kozenka (1945)
Corea
Soldado raso de primera clase del ejército, Alfred W. Melvin Jr. (1953)
Vietnam
Mecánico de aviación de tercera clase, Richard T. Pinta (1967)
Soldado raso de primera clase, Garfield M. Langhorn (1969)
Soldado especialista del ejército, James Reese Walters (1969)
Operario de maquinaria de la marina, Lowell Wayne Meyer (1969)
Operación “Enduring Freedom” (Libertad Duradera), Afganistán
Sargento de la Guardia Nacional del ejército, Jonathan Keller (2009)
Operación “Inherent Resolve” (Resolución Inherente), Iraq
Sargento técnico de la Guardia Nacional Aérea, Dashan J. Briggs (2018)
El poema “In Flanders Fields” (En los Campos de Flanders) fue escrito el 3 de mayo de 1915 por el teniente coronel John McCrae, un médico canadiense, después de presidir el funeral de un amigo y compañero soldado que murió en una batalla en Bélgica durante la Primera Guerra Mundial.
