A pesar de sus 38 años de experiencia trabajando para una empresa de suministros que ha lidiado con grandes eventos climáticos como tormentas y otros, Ray Homburger nunca había visto ni se había enfrentado a nada parecido como las condiciones con las que se encontró en Puerto Rico.
El hombre de Wading River, de 61 años, gerente del servicio al cliente con PSEG-LI, dijo que no estaba preparado para lo que presenciaría cuando se ofreció como voluntario para asistir en las acciones de rescate a causa de la tormenta en la isla caribeña. Meses después de que el huracán María, el 10º huracán atlántico más intenso registrado hasta ahora, impactó la isla como una tormenta de Categoría Cuatro el 20 de septiembre, Puerto Rico aún lucha fuertemente para recuperarse de los devastadores impactos del huracán.
Homburger recientemente regresó de estar un mes en Puerto Rico con un grupo de más de 100 empleados de PSEG. A lo largo de los años, trabajó como operador de planta de energía y fue miembro de los equipos de restauración de emergencia, en una posición anterior, fue responsable de la restauración de energía en áreas del East End. Desde el huracán Gloria hasta la supertormenta Sandy, Homburger tiene una larga experiencia en recuperación después de tormentas.
Aún así, Puerto Rico se encuentra en otra categoría, incluso 100 días después de que el Huracán María destruyera la envejecida red eléctrica del territorio americano y dejara a millones sin electricidad ni agua potable.
Homburger y su equipo llegaron a la isla el 12 de diciembre. Casi un tercio de los 3,4 millones de residentes de Puerto Rico todavía no tenían electricidad.
“La gente está sobreviviendo con unos pocos galones de gasolina al día para mantener en funcionamiento pequeños generadores para que puedan tener refrigeración,” dijo.
“Cada día era una experiencia muy emotiva,” dijo. “La gente detenía a sus automóviles para bajar las ventanas y dar las gracias, ‘gracias por no olvidarnos,’ me dijo una mujer”. Homburger dijo que nunca se encontró con gente negativa. Los residentes de la isla estaban todos muy agradecidos y fueron atentos, ofreciendo agua y comida a los trabajadores.
“El ambiente de trabajo fue bastante brutal,” dijo Homburger. Los equipos trabajaron en todas partes, desde las ciudades hasta las junglas montañosas, 16 horas al día, siete días a la semana. Los vientos feroces de la tormenta desfoliaron gran parte de la isla, por lo que los aguaceros tropicales diarios acababan convertiendo las laderas en ríos. Las condiciones de la carretera cambiaban todos los días debido a esto. Una vía que estaba allí ayer podía no estar allí hoy debido a un deslizamiento de tierra, dijo.
Trabajó en la evaluación de daños, caminando varias millas al día para inspeccionar las líneas y el equipo hecho jirones, tomar y geoetiquetar fotos para crear un mapa detallado del sistema y los daños que deben repararse, “de principio a fin.”
Homburger vio “transformadores en piscinas, casas derribadas por torres de concreto, equipos arrastrados por inundaciones y cables por todas partes.” El sistema tiene una gran cantidad de equipos anticuados que necesitaban mejoras y reparaciones incluso antes de que la tormenta azotara la isla, “algunos fusibles de estilo muy antiguo, señales de madera en forma de cruz en postes que estaban tan viejas y podridas que literalmente se podía ver a través de ellas,” dijo. Los cobertores de los transformadores estaban oxidados, muchas de ellos goteando aceite, dijo.
El camino hacia la recuperación ha sido un camino largo y difícil. Todos los trabajadores, equipos, camiones y suministros deben llegar en barco o avión, lo que hace que la respuesta de recuperación sea mucho más difícil y lenta. “Necesitan tanto material que pasará bastante tiempo antes de que la isla esté completamente restaurada,” dijo. Hoy, al menos el 17 por ciento de la isla aún no tiene electricidad, de acuerdo con datos gubernamentales .
A pesar de la devastación y la destrucción, el pueblo puertorriqueño sigue siendo “muy cordial y acogedor,” dijo Homburger.
Para traer alegría a los niños locales, los equipos de PSEG “el día de Navidad se unieron a Walgreens y compraron todos los juguetes que tenían,” dijo Homburger. “Compramos unos 1,400 dólares en juguetes para regalar a los niños de una pequeña aldea el 6 de enero, que es el Día de los Reyes Magos.”
Viajar a Puerto Rico para ayudar con el esfuerzo de recuperación , la primera vez que hizo algo así, fue una experiencia que cambió la vida de este trabajador de suministros públicos. “Me enseñó mucho sobre la humildad,” dijo. “Me enseñó a estar agradecido por lo que tenemos aquí en Long Island.”
“A lo largo de los años, hemos tenido equipos de otros estados que vinieron [aquí] para ayudarnos con la recuperación y esto significó mucho para nosotros,” dijo Homburger. “Quería ayudar a hacer lo mismo.”
PSEG-LI mantiene equipos de aproximadamente 50 personas en Puerto Rico como parte del esfuerzo de recuperación organizado por NYPA bajo un contrato con la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias, dijo la portavoz del PSEG-LI,
Elizabeth Flagler.
Fotos cortesía de Ray Homburger
