Un año después de anunciar su candidatura para supervisora municipal de Riverhead, prometiendo “controlar a …. la obstinada IDA,” la supervisora Laura Jens-Smith y la junta municipal se reunieron cara a cara con los representantes de la Agencia de Desarrollo Industrial de Riverhead (IDA, por sus siglas en inglés) para debatir el papel y misión de la agencia.
Fue una oportunidad para aclarar las cosas entre la nueva supervisora y la agencia a la que ella ha criticado duramente por distribuir “exenciones fiscales” innecesarias y posar injustamente “toda la responsabilidad del futuro de Riverhead sobre los hombros de nuestros propietarios.” En julio, Jens-Smith incluso pidió la disolución de la agencia.
La reunión de la sesión de trabajo de la junta municipal del jueves por la mañana, fue también una oportunidad para que la Agencia de Desarrollo Industrial de Riverhead aclare las “ideas erróneas” y los “mitos” que afectan a la agencia, fundada en 1980 para impulsar el desarrollo económico y el crecimiento laboral en la ciudad de Riverhead.
La directora ejecutiva del IDA de Riverhead, Tracy Stark-James, dio una presentación apasionada y contundente en lo que el IDA hace y no hace.
“Hay al menos 17,000 paquetes tributarios en la ciudad de Riverhead,” dijo Stark-James, narrando a partir de una presentación de power point que se mostraba en la pantalla de la sala de reuniones. “De estos, más de 15,000 reciben algún tipo de exención [fiscal].”
Más de 1,300 propiedades en la ciudad están totalmente exentas. Pero solo 19, ó el .01 por ciento del total de los paquetes tributarios, están sujetos los acuerdos de IDA PILOT (pago en lugar de impuestos), según se detalló en la presentación.
“Estos, a diferencias de los demás, pagan algún tipo de impuestos,” dijo Stark-James. De hecho, esos paquetes pagaron casi 1 millón de dólares más en impuestos de propiedad que los que pagaron a PILOT, dijo.
La política estándar de IDA es el pago de los impuestos actuales y una incorporación gradual de los ingresos fiscales adicionales,” comentó Stark-James. Las reducciones de impuestos, considerado como un aplazamiento de impuestos, dijo Stark-James, generalmente se aplica a las nuevas construcciones solamente.
Ninguna reducción de impuestos de IDA ha resultado en una reducción hasta cero, nunca, explicó Stark-James.
Los 19 proyectos de IDA, que se encuentran actualmente en el programa PILOT, han dado como resultado un aumento de más de 600 trabajos, dijo.
Stark-James comentó que otros mitos sobre IDA persisten.
“Tanger [Outlets] nunca recibió una reducción de impuestos de propiedad real,” dijo Stark-James. “Ninguno de los grandes comercios minoristas en la Ruta 58 ha recibido nunca una reducción de impuestos de propiedad real.”
La falta de supervisión es otro mito, dijo. “Las agencias de desarrollo industrial operan con una supervisión y vigilancia significativas.” Las operaciones de IDA se rigen por la Ley de Reforma de 2009 de las Autoridades Públicas del Estado de Nueva York, la Oficina de Autoridad Presupuestaria del Estado de Nueva York y la Oficina del Controlador Estatal.
La IDA es una de las únicas herramientas que tiene la ciudad para fomentar el desarrollo económico, dijo Stark-James a la junta municipal. Ella describió los estándares de revisión de IDA para nuevos proyectos y enumeró ejemplos de proyectos que IDA ha apoyado.
Por ejemplo, Atlantis Holdings, propietario del acuario, hotel y un complejo de conferencias/servicio de catering en la East Main Street, representa más de 43 millones de dólares en capital de inversión, que creó más de 200 puestos de trabajo durante todo el año, atrajo a 400,000 visitantes a Riverhead todo el año y generó más de 900,000 dólares en ingresos fiscales por ventas anuales, dijo Stark-James. También alberga y apoya la Fundación para la Investigación y Ciencia Marina de Riverhead.
El ayuntamiento de Riverhead adquirió el terreno donde está el acuario en 1995 del Riverhead Building Supply por 1.30 millones de dólares. El ayuntamiento lo arrendó a la organización sin ánimo de lucro Fundación de Investigación Okeanos, que esperaba construir un acuario allí pero se vio envuelta en problemas financieros y deudas, y no cumplió con su acuerdo con el ayuntamiento. En 1999, el ayuntamiento de Riverhead vendió la propiedad a Atlantis Holding por 1.75 millones de dólares.
Atlantis recibió asistencia de parte de IDA en forma de financiación, reducción de impuestos de propiedad y exenciones de impuestos sobre hipoteca y ventas. En 2016, al conceder asistencia adicional al director de Atlantis, Joseph Petrocelli, para el hotel boutique Preston House, ubicado frente al acuario, la IDA otorgó una extensión de 10 años al acuerdo PILOT de Atlantis, que provee reducciones de impuestos de propiedad en el complejo acuario/hotel.
El director ejecutivo de Atlantis, Bryan DeLuca, quien estuvo presente en la presentación de ayer de IDA, testificó durante la audiencia de IDA en 2016 que Atlantis, el cual pagó 355,000 dólares en impuestos de propiedad, especialmente impuestos del distrito que no están exentos, el estacionamiento del distrito, los distritos de alcantarillado y alumbrado de la calle, pagarían más de 900,000 dólares al año en impuestos sin reducciones. “No podíamos pagar eso. Habríamos tenido que cerrar nuestras puertas,” dijo DeLuca en la audiencia de enero de 2016.
La aprobación de IDA de la solicitud de Atlantis provocó ataques de algunos residentes y líderes cívicos.
“IDA nos ha permitido estimular la inversión en Riverhead durante el peor periodo económico,” dijo Stark-James el jueves.
La inversión de Atlantis ha “generado nuevas inversiones comerciales” en el centro de la ciudad, explicó Stark-James. Ha atraído a la promotora inmobiliaria Georgia Malone, quien atendió un evento en el acuario y, como resultado, buscó desarrollar propiedades en el centro de Riverhead. Compró y renovó dos grandes propiedades comerciales, en 30 de West Main Street y el 20 de West Main Street.
Stark-James mencionó que el acuario también atrajo a Michael Butler, un promotor inmobiliario que compró y renovó el edificio vacío donde estuvo ubicado el antiguo Woolworth y allí construyó un club deportivo y tiendas minoristas en la planta baja y apartamentos para los trabajadores en la segunda planta.
Los proyectos de Malone y Butler recibieron los beneficios de IDA.
Otros proyectos inducidos por IDA de Riverhead incluyen: Summerwind Square, un edificio de 52 unidades de uso mixto en Peconic Avenue, Restaurante Dark Horse, el Suffolk Theater, Adchem y Altaire.
Georgia Green Ventures, que está desarrollando un complejo de apartamentos de 116 unidades de uso mixto conocido como Riverhead Lofts, ha firmado un acuerdo PILOT de 30 años con IDA. El propietario pagará más de 6 millones de dólares en impuestos de propiedad durante la vigencia del PILOT, que concede una reducción de 15 años y fija los impuestos los siguientes 15 años conforme a la Ley de Impuestos de Propiedad del estado de Nueva York.
“No sé porqué la agencia ha sido [catalogada] como villano en los ojos de tantas [personas] en la comunidad,” dijo Stark-James. “Qué afortunado es Riverhead al tener una agencia como de este tipo, sin IDA para nosotros sería mucho más difícil incentivar la inversión del desarrollo económico,” dijo. Hay una dura competencia dentro y fuera del estado, dijo.
“Acepten su IDA,” concluyó Stark-James.
Jens-Smith les comentó a Stark-James y los miembros de la junta de IDA que estaban presentes en la reunión, el presidente Thomas Cruso y los miembros Robert Kern y Lori Ann Pipczynski, que la agencia debería esforzarse por lograr más transparencia en sus procedimientos y utilizar mejor su página web, publicando más documentos online de acceso público.
Cruso reconoció que la página web necesita algunas mejoras, pero insistió que Stark-James es la única miembro que recibe un salario y no puedo con todo.
Jens-Smith, además sugirió que la IDA revisara su estructura de tarifas que, según ella, es “mucho más baja que otras agencias.”
En una entrevista, después que finalizó la reunión, Jens-Smith dijo que estaba contenta con la reunión y la presentación.
“Presentaron mucha información,” dijo. “Hay más de lo que se puede compartir con el público que aún no se hace, esto podría ayudar a aclarar muchos conceptos erróneos,” dijo Jens-Smith. “Espero volver a sentarme con ellos otra vez en seis meses para ver si pueden corregir algunos de esos [errores].”
Jens-Smith comentó que era “bueno tener un diálogo,” y es algo que ella busca hacer con otras juntas también.
La supervisora ha programado una reunión conjunta con la junta municipal, la junta de planificación y la junta de apelaciones de zonificación para el 15 de febrero de 5:30 a 7 p.m. en el ayuntamiento.
“Necesitamos mejorar la comunicación entre las diferentes juntas para que todos estemos en la misma páginas cuando tengamos discusiones,” dijo Jens-Smith.