Hace unos años, la residente de Riverhead “Josefa” caminaba un viernes por la tarde hacia Main Street por Roanoke Avenue cuando un vehículo se detuvo a su lado. Un hombre y una mujer le pidieron indicaciones sobre una dirección y rápidamente entablaron conversación con ella.
“¿A dónde vas?” recordó que le preguntaron. “¿Vas a enviar dinero? Lo entendemos, nosotros también.”
Josefa —cuyo nombre ha sido sustituido a petición suya— es originaria de Guatemala y cada semana envía dinero a sus padres, algo que es muy común entre los miles de inmigrantes latinos que viven en el East End. Ese día iba a la tienda a hacer precisamente eso y tenía en su bolso unos $300, pero desconfiada de las sonrisas de la pareja, le dio una respuesta vaga al hombre.
El hombre, notando su incomodidad, cambió rápidamente de tema y comenzó a hablar sobre trabajo, contándole a Josefa de “una excelente oportunidad.” Le dijo que vivían a final de la calle y que si a ella le parecía bien, podía ir con ellos a buscar una información en su casa en relación a la gran oportunidad de trabajo que le habían comentado, tan solo les llevaría unos minutos.
Josefa se subió en el automóvil y, después de un par de cuadras, de detuvieron frente a una casa que, según ella, parecía estar abandonada.
“¿Puedes tocar a la puerta? vamos a recoger a un amigo,” le preguntó el hombre.
Josefa salió del vehículo y fue a llamar a la puerta. Cuando se dio la vuelta, vio que el automóvil se iba. Su bolso, con todo su dinero, identificación e incluso las llaves de su cada, estaban dentro. Josefa se había quedado sin nada, en la calle.
Enfadada y dolida, Josefa intentó correr detrás del vehículo, pero el automóvil desapareció rápidamente de la vista y se quedó sola, sin sus cosas y sin forma de llamar a su familia.
“Me sentí avergonzada y enfadada,” dijo. “Fueron muy amables conmigo y nunca me imaginé que me robarían todo mi dinero y mis cosas.”
Pero, este incidente que indignaría a cualquiera y donde Josefa claramente era la víctima, nunca fue denunciado a la policía local. Josefa comentó que otros latinos en el área también habían sido engañados de manera similar.
“Yo no hablo inglés y tenía miedo por mi estatus [migratorio],” dijo Josefa. “Me sentía impotente, no sabía que hacer.”
Y Josefa no es la única.
Algunas veces los latinos que viven en el área dudan en denunciar crímenes o presentarse como testigos— ya sea a causa de las barreras del lenguaje, miedo o falta de confianza o información—es algo que se podría remediar si se toman las medidas adecuadas, explicó Minerva Pérez, directora ejecutiva de OLA of Eastern Long Island.
Medidas que el Departamento de Policía de Riverhead, gracias a OLA — una organización sin ánimo de lucro y no partidista, que promueve el desarrollo social, económico, cultural y educativo para la comunidad latina en East End desde 2002—, ya comenzó a poner en marcha.
El año pasado la organización creó un curso de capacitación sobre diversidad latina para los cuerpos del orden público para abordar algunos de los problemas que surgen entre los miembros latinos de la comunidad del East End y la policía local y ver de qué manera se pueden mitigar para encontrar un objetivo en común. El Departamento de Policía de Southampton fue el primer departamento policial en el East End en completar el curso de capacitación el año pasado, y ahora le toca el turno a Riverhead.
“Contactamos con el Departamento de Policía de Riverhead y el jefe de policía, David Hegermiller, quien estuvo muy receptivo e inmediatamente dijo que sí,” comentó Pérez. “Riverhead ya tiene cosas muy buenas en práctica, aprendimos de ellos tanto como ellos aprendieron de nosotros, fue una gran experiencia.”
“Es importante comprender mejor a nuestra comunidad. Esta es una comunidad diversa y nos debe preocupar,” dijo el jefe de policía de Riverhead, David Hegermiller. “Este entrenamiento nos permitió ponernos en el lugar de los demás, para que podamos entender lo que sienten las personas que están al otro lado [de una situación], se trata de crear conciencia.”
Los miembros de la policía de Riverhead —incluyendo sargentos, tenientes, agentes, entre otros— completaron el curso obligatorio el mes pasado, algo de lo que el jefe Hegermiller dijo que se sentía muy orgulloso.
“El único tiempo que tenían disponible para hacerlo era a partir de las 9:50 p.m. a las 11:15 p.m., justo después de su turno de noche, y aunque ya era muy tarde, todos estaban muy involucrados y compartimos mucha información,” dijo Pérez. “Fue una discusión honesta de cosas específicas de Riverhead.”
El curso consistió en una sesión semanal entre OLA y alrededor de 12 a 15 miembros de la policía de Riverhead, lo que se repitió durante un período de 5 semanas con diferentes miembros del departamento. Los temas y ejercicios incluyeron el uso eficaz de la ‘Language Line’ (línea de idiomas) —un servicio clave de traducción e interpretación que es accesible en múltiples idiomas las 24 horas del día, los 7 días de la semana— cómo comunicarse con alguien que muestra miedo o inseguridad en una situación específica, así como información sobre inmigración, entre otros.
La policía de Riverhead ha estado utilizando la línea de idiomas durante los últimos dos años, comentó Hegermiller. Todos los agentes de patrulla de la policía están equipados con el servicio y los agentes de policía tienen teléfono con acceso a la línea de idiomas. Sin embargo, durante los ejercicios de roles en el curso de capacitación, los agentes descubrieron que tener el servicio disponible no es suficiente, saber cómo usarlo de manera específica puede marcar la diferencia.
“Estamos haciendo todo lo posible para crear conciencia y este tipo de capacitación es de beneficio para todos,” dijo Hegermiller. “La comprensión mutua es muy importante.”
Pérez mencionó que existen barreras y mitos sobre la comunidad latina en general — mitos que también se extienden a la policía local y el papel que desempeñan— que deben ser disipados.
“Cuando pones a las personas en una caja, una y otra vez, sin importar quienes sean, no es bueno para nadie y no es bueno para la comunidad,” dijo Pérez.
Para los latinos, el miedo y la falta de información pueden derivarse de no hablar inglés fluido, no saber como funcionan los procedimientos policiales y el proceso legal, así como también estar indocumentados —o tener alguien cercano que esté indocumentado— entre otros factores clave que los departamentos de policía necesitan tener en cuenta al interactuar con los miembros de la comunidad latina.
Del mismo modo, los cuerpos del orden público, especialmente los departamentos de policía locales, y lo que hacen o no hacen, es algo que debe abordarse, dijo Pérez.
“Queremos que más personas denuncien crímenes, por supuesto, pero es necesario que haya un diálogo bidireccional, que es fundamental,” comentó Pérez. “Nuestro objetivo es trabajar con los cuerpos del orden público, para que los miembros latinos de cada población conozcan y puedan confiar en la policía y viceversa.”
Los latinos en Riverhead han sido atacados, o robados, en varias ocasiones cerca o en los alrededores de las vías del tren, algo que la policía sabe e intenta prevenir, dijo Pérez. La seguridad marítima también es un problema que preocupa a la policía de Riverhead. Han creado un vídeo sobre las áreas más peligrosas y de cómo prepararse cuando una persona se encuentra en el mar y tiene una situación de emergencia. OLA ayudó con la traducción.
“Continuaremos haciendo todo lo posible por reducir el miedo entre la comunidad hispana y asegurarnos que sepan que pueden confiar en el Departamento de Policía de Riverhead,” dijo Hegermiller. “Lento, pero seguro que mejorará la situación.”