Esta no fue una ceremonia ordinaria de comienzo de obras.
Por supuesto que las personas habituales se encontraban presentes — los funcionarios electos se turnaba en el podio, pronunciando discursos ensalzando la importancia del proyecto y lo duro que todos trabajaron para “lograrlo.”
Habían cascos y palas de color dorado para los dignatarios, quienes pretendían comenzar las obras — esparciendo un poco de tierra de una pila mientras sonríen a las cámaras.
Pero esta vez era diferente.
Este fue el resultado de un esfuerzo comunitario para hacer que algo magnífico sucediera en el barrio de Riverside, que muchas veces antes había sido ignorado. Por supuesto, los funcionarios electos del gobierno municipal, del condado y estatal fueron importantes de muchas maneras. Los funcionarios municipales adoptaron un Plan de Acción de Revitalización de Riverside y la zonificación para implementarlo. Los funcionarios del condado y del estado trabajaron para asignar fondos para el trabajo que se está llevando a cabo en la rotonda de tráfico en Riverside. Habían solicitudes de subvención que presentar, planos que crear, y hacer un poco de presión. Todos tuvieron algo que ver.
Pero sin la comunidad — una comunidad que se mantuvo unida, personas de todas las razas y etnias, cogidos del brazo — que exigiera, finalmente, medidas para lograr un cambio positivo…¿habría ocurrido este acto ayer? se preguntaron los funcionarios.
Uno por uno, los funcionarios electos reunidos — representando tanto los Towns de Southampton y Riverhead, el condado de Suffolk y el estado de Nueva York — se pusieron de pie para ofrecer accesorios a los residentes de la comunidad sentados bajo el sol radiante de ayer en la propiedad donde un edificio de uso mixto se construirá.
“No hubiera ocurriendo nada aquí si no fuera por la comunidad,” dijo el supervisor municipal de Southampton, Jay Schneiderman. “Cuando una comunidad habla con una sola voz, pueden pasar muchas cosas.”
Las poblaciones de Riverside, Flanders y Northampton decidieron colectivamente que no se conformarían con una idea secundaria regional. Situado en la esquina suroeste de la ciudad de Southampton, el área ha existido desde hace mucho tiempo como una especie de “tierra de nadie.” Sus direcciones postales figuran como “Riverhead.” Sus hijos han asistido a escuelas de Riverhead. Pero no tienen voz ni representación frente al Town de Riverhead y el gobierno municipal de Southampton ha parecido, históricamente hablando, desinteresado por el destino de estas tres poblaciones empobrecidas — hasta que sus residentes se unieron y exigieron el cambio. Con mucho ímpetu.
Casualmente, un ejecutivo de una promotora inmobiliaria especializada en revitalizar áreas empobrecidas se mudó a Flanders. Y se forjó una asociación entre la compañía Renaissance Downtowns y la Asociación Comunitaria de Flanders, Northampton y Riverside (FRNCA, por sus siglas en inglés).
“Esta es la chispa que da comienzo al fuego que recorrerá toda la región,” comentó Sean McLean de Renaissance Downtowns.
“Esta es una asociación verdadera,” dijo. “Incluso cuando las personas no están vinculadas financieramente, pero sus valores están relacionados entre sí, pueden suceder grandes cosas.”
También de forma fortuita, el presidente de la asociación comunitaria fue elegido por la junta municipal de Southampton. Estos factores coincidieron para conseguir que un plan real de revitalización para Riverside fuera algo certero.
Riverside Rediscovered, un proyecto del promotor inmobiliario maestro y asignado por el ayuntamiento Renaissance Downtowns, ha jugado un papel muy importante, junto con los miembros de la organización FRNCA.
Todos juntos, las personas y las organizaciones involucradas se unieron para formar lo que consideran es “la pequeña comunidad que pudo.”
El asambleísta del estado de Nueva York, Fred Thiele, residente de Sag Harbor, comentó que el proyecto es un gran ejemplo de lo que se puede lograr cuando la comunidad, el gobierno local y el sector privado trabajan juntos.
“Desde el gobierno intentamos ayudar, pero a veces necesitamos apartarnos,” dijo Thiele.
El asambleísta recordó la visita al centro de Riverhead cuando era un niños en una de las excursiones de compras con sus padres. Era como una gran ciudad, dijo.
“Y en cada paseo de compras a Riverhead, siempre terminábamos aquí para [comprar] un helado,” dijo, refiriéndose al ocupante original del lugar, un restaurante Howards Johnson. El HoJo fue reemplazado más tarde por el Riverboat Diner. El restaurante cerró hace unos 15 años, y el edificio quedó vacante de entonces — un panorama bastante feo en una localización prominente y de mucho tráfico.
“Este será el primero de muchos proyectos — así que gracias, FRNCA, por todo el trabajo realizado.”
La vicepresidenta de FRNCA, Sarah Huneault dijo que no es lo suficientemente mayor para recordar cuando el Riverboat Diner estaba abierto.
“Nunca tuve la oportunidad de disfrutar de una comida en el restaurante que estaba allí,” dijo. “Desde que recuerdo, siempre fue un edificio vacío y deteriorado.”