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Un servicio de transporte gratuito ayuda a los residentes del East End a llegar a sus citas médicas

Alma Tovar, defensora de transporte de OLA of Eastern Long Island con la minivan donde transporta a las personas. Foto de cortesía

Los residentes del East End que requieren de ayuda para llegar a sus citas médicas ahora podrán tener acceso a un servicio de transporte que cubra sus necesidades, gracias a un nuevo programa ofrecido por OLA of Eastern Long Island.

Es un servicio de vital importancia para personas que no tienen otro medio de transporte a su disposición, e incluso puede salvar sus vidas.

Recientemente, un bebé de cinco semanas tenía una fiebre muy alta y había desarrollado una extraña erupción en todo su cuerpo. Su madre, temiendo que fuera el resultado de una reacción alérgica a una vacuna, quería llevarla a su pediatra. Sin posibilidad de conducir — usualmente caminan hasta la consulta del médico —, llamó a Alma Tovar, defensora del transporte de OLA desde febrero cuando OLA inició el servicio de forma temporal. Tovar recogió a la madre y a su hija en una van y las llevó hasta el consultorio médico de la Dra. Harriet Hellman.

Una vez allí, y para sorpresa de todos, Hellman rápidamente se dio cuenta que la bebé había contraído la enfermedad de Lyme y posiblemente meningitis. Hellman comentó que ella sabía que aunque una ambulancia no hubiera sido necesaria, los pediatras especialistas en enfermedades infecciosas del Hospital Universitario de Stony Brook debían tratar a la pequeña lo antes posible.

“Nunca he visto a una niña tan pequeña con la enfermedad de Lyme en 46 años,” dijo Hellman.

Tovar dijo que ella se dio cuenta de que era un caso grave e inmediatamente organizó los preparativos y llevó a la familia hasta el hospital, donde tuvieron que permanecer durante dos semanas.

“La distancia desde mi consultorio en Southampton al Hospital Universitario de Stony Brook sin asistencia de transporte hubiera retrasado su tratamiento por días, “ dijo Hellman.

Un transporte público fiable ha sido durante mucho tiempo un problema difícil y controvertido en el condado de Suffolk. El El East End se ve particularmente afectado debido a los horarios de autobuses anticuados, retrasos frecuentes, insuficientes rutas y paradas de bus — a menudos sin protección contra los elementos y el clima —, así como falta de fondos. El condado eliminó ocho rutas de autobús el año pasado, tres de las cuales operaban en el South Fork.

“Estamos más allá de la necesidad de una pequeña solución,” explicó la directora ejecutiva de OLA, Minerva Pérez. “Necesitamos un transporte de autobús público fiable ahora: El servicio de bus debería comenzar más temprano — 5 a.m. — y finalizar más tarde — 12 a.m. — y debería funcionar el doble de la frecuencia actual con un objetivo de al menos dos autobuses cada hora,” dijo Pérez.

Mientras que ciertos residentes califican para el servicio de Transporte Accesible del condado de Suffolk o transporte patrocinado por el Town, que están reservados para personas mayores de 60 años o personas con discapacidades, otros no disponen de opciones alternativas. Dependiendo donde residan, una visita al doctor puede resultar ser un trayecto de horas.

“Han habido muchas veces que la gente me ha contado que llegan demasiado tarde a sus citas médicas o simplemente no logran llegar, por culpa del bus o falta de transporte,” explicó Tovar. “Es muy duro.”

OLA — una organización sin ánimo de lucro y no partidista, que promueve el desarrollo social, económico, cultural y educativo para la comunidad latina en el East End desde 2002 — ha sido una defensora desde hace ya mucho de un mejor transporte público. Gracias a dos donaciones privadas anónimas recibidas a principios de año, la organización pudo comenzar un servicio de transporte gratuito, limitado y de media jornada, que ayuda a las personas desde Riverhead a Montauk. Con estas donaciones, OLA pudo adquirir una minivan de siete asientos y cubrir todas los gastos de su operación, así como contratar a Tovar como conductora a media jornada. Ella comenzó a trabajar en febrero.

“Alma es con quien sueñas cuando piensas en un defensor comunitario comprometido,” dijo Pérez. “Su dedicación y su compasión se ven reflejadas en casa acción que realiza.”

El objetivo era intentar aliviar, al menos en parte, la situación desesperada para muchos, así como compilar datos significativos y testimonios para presentar a los ayuntamientos en el East End y el condado de Suffolk — información que refleja con precisión el estado actual del transporte público, y quienes se ven afectados por ello y porqué.

“Reconocemos que existe una falta de transporte público, [específicamente] autobuses, en el condado de Suffolk desde hace muchos años,” dijo. “Se suponía que el servicio de transporte médico era tan solo una breve medida para ayudar a las familias y personas vulnerables durante el invierno.”

Ahora, gracias a una subvención de $20,000 de la fundación Southampton Bath and Tennis Foundation, OLA ha conseguido aumentar el servicio de transporte a cuatro días a la semana comenzando a mediados de septiembre.

Los miembros de la comunidad latina se encuentran entre los más afectados por el transporte público deficiente e inadecuado, comentó Pérez. Los latinos regularmente viajan en autobús desde Riverhead a otros puntos del este y viceversa por trabajo, para ir a la escuela o cualquier otra razón, pero cuando se trata de citas médicas, las cosas se pueden complicar más. Pérez dijo que para algunos latinos, la van de transporte médico de OLA es una necesidad que va más allá de ir del punto A al punto B, como en el caso de la bebé con la enfermedad de Lyme.

El servicio está disponible para todos los residentes del East End que lo necesiten, informó Pérez.

“Estamos intentando ayudar a la comunidad, fortalecer lazos y la confianza entre nosotros,” dijo Tovar.

Las funciones de Tovar incluirán la evaluación de las necesidades de los miembros de la comunidad que necesitan el transporte médico, conectar a esas personas que necesiten transporte con los medios existentes si son elegibes, conducir a las personas desde sus domicilios a las citas del médico y regresarlos a sus casas. También, actúa como enlace del grupo de voluntarios de transporte de OLA, listos para ayudar cuando sea necesario. Además, está compilando datos estadísticos, historias, vídeos y audio de las personas que no tienen acceso a un transporte de autobús público fiable y habla en reuniones legislativas para abogar por un transporte de autobuses público fiable.

“Comprometerse con un transporte de autobuses público fiable, ya sea una ruta fija o no, es el camino hacia un transporte ecológico y humano para las familias necesitadas, adolescentes que aún no conducen, trabajadores que aportan a nuestra economía, estudiantes universitarios que no se pueden pagar un automóvil, y cualquier miembro de la comunidad que se encuentre sin vehículo por cualquier motivo.”

Mientras tanto, la organización continuará con el servicio de transporte, ayudando a aquellos que no tienen forma de llegar a sus citas médicas, como la niña con la enfermedad de Lyme, a quien su pediatra informó que se recupera bien y recibe tratamiento, bajo evaluación de otras enfermedades transmitidas por garrapatas.

“Le debo a Alma una deuda de gratitud,” dijo Hellman. “Nunca olvidaré su dedicación y debe saber que indudablemente salvó una vida.”

Los residentes que necesiten transporte para acudir a sus citas médicas, y que no califiquen para el transporte patrocinado por el ayuntamiento o el condado, pueden llamar a OLA al teléfono 631- 899-3441 para una evaluación de su caso.

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Maria Piedrabuena
María del Mar es editora y reportera multimedia de RiverheadLOCAL en Español y ganadora de varios premios por su trabajo periodístico. Ha trabajado para varios medios de comunicación, incluyendo News12 y la revista Fortune. Se graduó de la Universidad Stony Brook con títulos en periodismo y estudios de género. Correo electrónico Maria.