El auditorio de la escuela Pulaski Street se llenó al máximo de su capacidad la mañana del viernes, pero la audiencia de estudiantes de sexto grado permaneció en silencio mientras se llevaban a cabo las ceremonias para conmemorar la vida y muerte de Garfield M. Langhorn Jr.
Langhorn, quien habría cumplido 70 años el mes pasado, murió en acción en Vietnam el 15 de enero de 1969. Su desinteresado acto de heroísmo de arrojarse sobre una granada activa para salvar la vida de sus camaradas heridos en una jungla vietnamita, lo llevó a recibir el Premio de la Medalla de Honor del Congreso de manera póstuma en abril de 1970, el más alto honor militar del país.
Su memoria se honra cada año con un concurso de ensayos de los estudiantes de sexto grado de la Escuela Pulaski Street, el edificio que albergaba la Escuela Secundaria Riverhead en 1967 cuando Langhorn recibió su diploma y se marchó para abrirse camino en el mundo. Fue reclutado por el Ejército de los Estados Unidos en 1968 y sirvió en Vietnam.
El 15 de enero de 1969, su compañía — la Tropa C, del 7º Escuadrón, 17ª Caballería, 1ª Brigada de Aviación— tenía la misión de rescatar a dos pilotos de un helicóptero Cobra derribado por fuego enemigo en una cuesta, según a la citación de la Medalla de Honor de Langhorn.
Langhorn, operador de radio y de 20 años de edad, “proporcionó coordinación de radio para los aviones de mando y control en el aire mientras las tropas se abrían paso a través de una densa maleza hasta los restos, donde ambos aviadores fueron encontrados muertos.
“Cuando los hombres llevaron los cuerpos al lugar de recogida, repentinamente fueron atacados por soldados vietnamitas del norte en camuflados en bunkers en el flanco frontal y derecho, y en cuestión de minutos estuvieron rodeados.
“Langhorn llamó por radio de inmediato a los aviones de combate en la zona, que comenzaron a disparar misiles y cohetes a los agresores. Luego se tendió entre el líder del pelotón y otro hombre, operando la radio y proporcionando fuego de cobertura para los heridos que habían sido trasladados al centro del pequeño perímetro.
“La oscuridad pronto cayó, haciendo imposible que los aviones ofrecieran un apoyo preciso, y los agresores comenzaron a sondear el perímetro.
“Una granada enemiga aterrizó frente a Langhorn y a pocos pies del personal que se habían convertido ya en víctimas.
“Eligiendo proteger a estos heridos, se lanzó sin vacilación encima de la granada, la recogió debajo de su cuerpo y absorbió la explosión. Al sacrificarse, salvó la vida de sus compañeros “.
Langhorn es solo uno de los tres hombres de Long Island que recibieron la Medalla de Honor del Congreso por su servicio durante la Guerra de Vietnam y el único en recibir la Medalla de Honor del Congreso en la ciudad de Riverhead.
¿Cómo pueden las personas comunes emular el extraordinario valor de Langhorn en sus vidas cotidianas? Esa es la pregunta planteada a los estudiantes sexto grado en la escuela de Pulaski Street que deben escribir los ensayos.
Los ganadores Christopher Rodriguez, Dean Redmond y Zuleika Herrera Rodriguez y la mención honorífica Brooke Andresen leyeron sus ensayos en voz alta en el repleto auditorio.
“Muchas personas piensan que nuestras vidas, libertad y felicidad son nuestros derechos como estadounidenses,” escribió Christopher. “No son derechos, sino regalos que nos han dado personas como el soldado Langhorn,” escribió.
“Podemos inspirarnos para ser como el soldado Langhorn. Si vemos que alguien es apartado o insultado, una parte de nosotros sentirá que eso está mal. Al igual que el soldado Langhorn, debemos actuar sobre ese sentimiento. Se llama compasión y es una señal para que hagamos algo … Puedes defender a las personas que no pueden [hacerlo] … Valentía no es un sentimiento al que debas esperar. Es una decisión. Es una decisión que la bondad y hacer lo correcto es más importante que el miedo, que encajar o seguir a los demás. El soldado Langhorn nos inspira a ser agradecidos, amables y valientes,” escribió Christoper.
Dean observó que Langhorn “debe haberse sentido asustado de estar en un país que no conocía y luchar junto a personas que nunca conoció.” La guerra da miedo y debió de haberse asustado de que pudiera morir.” Expresó compasión por los padres, las hermanas y la novia del soldado que tuvieron que hacer frente a su pérdida.
Zuleika ofreció maneras en que “niños como yo” pueden ayudar a la comunidad: donando cabello para pelucas para pacientes con cáncer, ayudando a un vecino con alimentos o paseando a su perro, acercándose a los ancianos para que se sientan menos solos.
“Una forma en que ayudé a mi comunidad con mi familia fue enviando una enorme caja llena de ropa, medicamentos, juguetes y necesidades personales para nuestras familias en Guatemala,” después de la erupción volcánica que hubo allí en junio.
“Con estos gestos, se demuestra que las personas normales como yo no tienen que usar capas para ayudar a los demás.”
Brooke escribió que los niños podían hacer frente a abusadores (bullies). “Incluso se podría contar al abusador acerca de Garfield Langhorn y cómo todos deberían sentirse inspirados por él,” dijo. La valentía de Langhorn fue un regalo para los demás soldados.
“Lo que todos deben recordar a lo largo de sus vidas es que cada día es un regalo; estar agradecido por las personas en tu vida. Piensa en los demás antes que en ti mismo “.
Durante los 14 años transcurridos desde el inicio del concurso de ensayos, el número de estudiantes que participan se ha cuadruplicado, dijo el director de la Escuela Pulaski Street, David Densieski.
“La calidad de los ensayos y la profundización han sido mejores que nunca,” dijo Densieski. El panel de jueces de ocho personas tuvo una tarea difícil al seleccionar tres ganadores y una mención honorífica.
Robert “Bubbie” Brown, uno de los jueces presentes en la asamblea de ayer, comentó que podrían haber elegido a 15 ganadores este año porque los ensayos eran muy buenos.
El ex congresista Tim Bishop, quien patrocinó la legislación para nombrar a la oficina de correos de Riverhead en honor a Langhorn, les dijo a los estudiantes que pensaran en el valor de Langhorn en la jungla vietnamita ese día. “Piensa en qué tipo de persona hace eso. Piensa en cómo fue educada esa persona. Piensa en los valores que se requieren en ese tipo de juicio instantáneo y luego pregúntate: ‘¿Cómo podemos aprender de eso?’ Deberíamos estar agradecidos de que esta comunidad haya dispuesto de Garfield Langhorn, que esta familia haya brindado un Garfield Langhorn,” dijo Bishop.
“Recuerda, el espíritu de Garfield Langhorn está en este edificio. Se sentó en estas sillas. Caminó por estos pasillos y se sentó en estas aulas,” les recordó Bishop.
Bishop le entregó al director de la escuela una placa con la legislación que designaba la oficina de correos de Riverhead el nombre de Langhorn, firmada por el presidente Barack Obama. La placa se exhibirá como parte del acto conmemorativo a Langhorn en la biblioteca de la escuela, que también recibió el nombre de Langhorn en 2011.
Mary, la madre de Langhorn, que ahora tiene 94 años, viajó desde su casa en Virginia, donde se mudó para estar cerca de sus hijas hace unos años, para asistir a las ceremonias, como lo ha estado haciendo todos los años desde 2005.
“Aprecio todo lo que el pueblo de Riverhead y la escuela han hecho para mantener viva la memoria de Garfield,” comentó. “Los ensayos han sido maravillosos.”
El NJROTC (Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva Juvenil de la Marina) de la Escuela Secundaria de Riverhead participó presentando los colores. El trompetista Colin Van Tuyl de Greenport interpretó el Himno Nacional y los Taps. Los miembros de la División de Long Island de Veteranos de Vietnam de los Estados Unidos asistieron a las ceremonias, al igual que los Patriot Guard Riders, los jueces del concurso de ensayos y los miembros del Comité en Conmemorativo de Garfield Langhorn, que patrocina el concurso de ensayos. Cada uno de los ganadores del concurso recibió una tarjeta de regalo de $50 en reconocimiento a su logro.
Trevor Hewitt, quien junto a Mary Ann Harroun, Debbie Brown y Clarence Simpson, coordinó las ceremonias del concurso y la asamblea, leyó la biografía de Langhorn en la asamblea y luego instó a todos los asistentes a encontrar formas de emular el carácter del héroe caído.
“Encontremos el coraje para corregir un error, para hablar por los que no tienen voz, para proteger a los indefensos. Recordemos que debemos respetar nuestras responsabilidades y compromisos personales y ofrecer servicios a nuestro país, nuestras comunidades y nuestras familias,” dijo Hewitt.
“Garfield Langhorn, de veinte años de edad, dio su vida para proteger y preservar las vidas de otros. Su acto desinteresado lo convirtió en un héroe. Honremos la vida del soldado Garfield M. Langhorn encontrando al héroe dentro de cada uno de nosotros.”
