Han transcurrido casi dos días desde la captura de pantalla de una diatriba racista en Facebook que se hizo viral a través de las redes sociales. Una reunión especial, organizada por la agencia anti-prejuicio de la ciudad de Riverhead el lunes por la noche, atrajo a muchos para hablar del tema. La reunión estuvo tensa y muchos de los asistentes expresaron su frustración.
Los que acudieron a la reunión de la agencia especial anti-prejuicio buscaban discutir el ya generalizado tema del racismo en la ciudad de Riverhead, que salió a la luz en un discurso obsceno que publicó en Facebook la esposa del fiscal de la ciudad. Sin embargo, algunos miembros de la junta directiva de la agencia anti-prejuicio, incluyendo su presidente y el supervisor de la ciudad, mantuvieron centrada la discusión en el problema aparente de alcoholismo de la mujer que hizo los comentarios y su necesidad de buscar ayuda médica.
“No tengo idea de si Diane Kozakiewicz es racista,” dijo el supervisor de la ciudad, Sean Walter, frente a risas y gestos de incredulidad. “Claramente [ella] tiene una enfermedad mental. Tenemos la oportunidad de ayudar a una mujer muy enferma.”
“¡Se está desviando del tema!” gritó una mujer desde el fondo de la sala de juntas.
“No me estoy desviando del tema,” contestó él. “El racismo es un problema social.”
Unos minutos más tarde, volvió a enfatizar la necesidad que tiene la ciudad de ayudar a la mujer que escribió el mensaje. “No estoy minimizando lo que ella hizo, pero no quiero perder a nadie en esta sala, y no quiero perderla a ella,” dijo. “La oportunidad que yo observo aquí es intentar asistirla, ayudándola a ella hacemos el trabajo de Dios en corregir los problemas que tenemos aquí.”
Connie Lassandro, presidenta del cuerpo especial, se levantó de su silla. “Una alcohólica,” comenzó a decir, pero fue interrumpida por otro miembro de la audiencia que gritaba.
“ ¿Qué tiene que ver el alcohol con esta discusión? ¿Es éste un cuerpo especial contra el alcoholismo?”
Más tarde, una residente de Riverhead quien se identificó como una alcohólica recuperada dijo que culpar al alcohol era un “pretexto.”
“Una persona borracha habla con una mente muy sobria,” dijo mientras otros la aplaudían. “Estoy harta de escuchar hablar sobre lo borracha que estaba.”
Éste fue un tema que se repitió con bastante frecuencia, tanto en la reunión del cuerpo especial anti-prejuicio el lunes; como el martes por la noche en la reunión del consejo municipal, cuando docenas de personas abordaron el asunto del mensaje racista publicado durante el segmento de comentarios públicos de la reunión. Los miembros de la comunidad no estaban interesados en discutir sobre el alcoholismo de Diane Kozakiewicz, pues muchos señalaron que sus comentarios reflejaban un problema más grande en Riverhead.
“Cuando vuelvo a leer el mensaje que ella publicó en su página, vi que mucha gente había optado por seleccionar Me Gusta o incluso corazones,” dijo Tijuana Fulford, directora del Butterfly Effect Proyect (Proyecto Efecto Mariposa), durante la reunión municipal el martes. “Nadie dijo que era algo malo. Nadie la eliminó. Nadie dijo ‘no volveré a hablar con ella’. Nadie.”
Un estándar de comportamiento mas alto
El mensaje salió a la luz por primera vez en una captura de pantalla la noche del domingo, justo después de que Diane Kozakiewicz publicara, a últimas horas de la noche, una diatriba llena de profanaciones donde llamaba a un grupo de adolescentes de color “n*****s” y los instaba a “que volvieran a África.” Desde entonces Kozakiewicz ha eliminado su cuenta de Facebook, sin embargo su muro estaba lleno de publicaciones expresando sentimientos similares, llamando a los jugadores de la NFL “NEGROS MOCOSOS” y diciendo que deberían “abandonar mi hermoso país.”
Bob Kozakiewicz, esposo de Diane durante 30 años y fiscal de la ciudad de Riverhead, se disculpó la mañana siguiente. “Su discurso de ninguna manera, refleja mi punto de vista,” comentó a RiverheadLOCAL. “Lo siento muchísimo.”
Sin embargo, para algunos residentes su disculpa no es suficiente.
“Si estas casado y vives con esa persona, sabes que es lo que ocurre en su vida,” dijo Sal King, quien publicó la captura de pantalla que se hizo viral, en una entrevista la tarde del martes. “Para decir todas esas cosas en Facebook durante tantos meses, y tener amigos en común que comentan y apoyan esos ideales, él sin duda debía de estar al corriente de lo que sucedía.”
“Si tanto significaba para él, debió haberle aconsejado a ella que eliminara su cuenta de Facebook,” continuó King. “Es perturbador.”
Bob Kozakiewicz, antiguo supervisor de la ciudad durante dos periodos, fue defendido por muchos en la reunión del consejo municipal el martes por la noche, tanto por la audiencia como la junta de la ciudad. El actual supervisor de la ciudad declaró repetidamente que Kozakiewicz no era “culpable por asociación”, y dijo que estaba “profundamente ofendido con la idea de que [Bob] fuera culpado por declaraciones de su esposa.”
Sin embargo, el abogado de derechos civiles, Frederick Brewington, dijo el lunes que como fiscal de la ciudad, Kozakiewicz debe mantener valores más estrictos y someterse a estándares de comportamientos mas altos.
“Trae serias dudas sobre su habilidad de servir,” dijo Brewington. “El fiscal de la ciudad es el principal protector de los derechos constitucionales de la ciudad. Como principal funcionario legal, su responsabilidad como fiscal no podría estar más clara.”
Añadió que era improbable que fuese la primera vez que Kozakiewicz escuchara tales declaraciones por parte de su esposa. “¿Qué será lo que se comente a puerta cerrada en esa casa?” preguntó.
“Cuando la mujer de un funcionario público hace abiertamente tales declaraciones racistas, también deteriora la confianza pública en su gobierno,” dijo Larry Street, residente de Riverhead, el lunes al cuerpo especial anti-prejuicio. “Cuando cosas como estas salen a la luz, te preguntas, ¿en quién confiamos?” demandó Street. “Cuando ellos dicen cosas como esas sobre nosotros, no se puede confiar en nadie.”
El problema, según Street, va más allá de Kozakiewicz. “Ella no es la única persona que piensa de esta manera,” dijo. “Hay millones de personas que tienen los mismo sentimientos, pero no hacen ningún comentario al respecto. Lo esconden, lo enmascaran y hacen oídos sordos.”
“Por lo tanto, aquí no estamos tratando con un tema insignificante,” comentó. “Esto es algo muy grande.”
“No es sólo ella”
En varias declaraciones al consejo municipal y entrevistas con RiverheadLOCAL, los residentes locales de la comunidad de color enfatizaron repetidamente que el problema de racismo en Riverhead es mucho más profundo que un mensaje en Facebook.
Algunos son sistemáticos, como la falta de representación en los comités de la ciudad o en los departamentos de policía.
Otros son más directos, como enfrentamientos con vecinos y trabajadores de comercios locales que son racistas.
Dwane Eleazer, residente de Riverhead y fundador del torneo de baloncesto Stop the Violence (Detener la Violencia); recuerda haber escuchado a un vendedor de automóviles en un concesionario local refiriéndose a un cliente de color: “Será mejor que hagamos esta venta hoy, o sino este n****o no comprará el auto.”
Cuando Eleazer acudió al gerente de ventas del concesionario, éste le dijo, “No quiero meterme en ese asunto.”
“Hay racismo en todas partes,” dijo Eleazer el martes. “Se presenta de diferentes maneras. Éste [ejemplo] es más evidente, pero lo encuentras por todos lados.”
Varias personas hablaron sobre las dificultades a las que se enfrenta la población de color, de las cuales sus vecinos blancos nunca tendrán que preocuparse.
“Debemos enseñar a nuestros hijos una forma totalmente diferente de vivir,” dijo una mujer en la reunión del cuerpo especial. “Una forma totalmente diferente de llevar la ropa, una forma totalmente diferente de actuar cuando te detiene la policía, una forma totalmente diferente dentro de la escuela; una forma totalmente diferente y punto, por culpa de nuestro color de piel.”
Tijuana Fulford dijo que ella se preocupa por su hijo, quien tienes 12 años y mide casi seis pies de altura. “Cuando preguntamos por que razón no hay ninguna persona de color en la junta o como es posible que no formen parte de la ciudad; se debe a que el mismo comentario que Diane hizo resuena en cada momento.”
“Cada vez que conozco a alguien, la primera cosa que me preocupo es ‘¿Me verán a mí o sólo verán a una señora de color?” dijo Fulford en la reunión del consejo municipal el martes. “¿Me verán a mí o mi gran cabellera? ¿Verán mis extensiones de cabello? ¿Qué parte de mí verán?”
Rebecca Jennings, quien creció en Riverhead hasta que se alistó al ejercito a los 18 años, dijo que cuando ella se graduó de la Escuela Secundaria de Riverhead en el año 1987, no recuerda que hubiera ningún profesor de color o personal administrativo allí.
“Los niños necesitan observar a otras personas de color prosperar, en puestos de liderazgo,” dijo Jennings en una entrevista el martes. “Cuando llegó la feria de universidades, me enviaron a mí y otros estudiantes de color al gimnasio, donde estaban los reclutadores del ejercito. No nos enviaron a la sala donde estaban los demás charlando con las escuela de SUNY (Universidad Estatal de Nueva York).”
“La comunidad necesita ser inclusiva, aprovechar los beneficios que todo el mundo puede traer a la mesa para que todos seamos parte de ello,” dijo.
‘Contribuir al cambio’
Moldear Riverhead para que sea una ciudad más inclusiva fue el deseo expresado por muchos de los asistentes de las reuniones celebradas esta semana y que se entrevistaron privadamente con RiverheadLOCAL.
“Si la ciudad está realmente comprometida en tener una población activa más diversa,” dijo Jennings, “debería hacer un mayor esfuerzo para integrar a la comunidad de color.”
“Si tu intención es diversificar a nuestros funcionarios públicos, acude a una área del país que sea predominantemente de color y recluta,” expresó Jennings. “Envía a algunos de los miembros de juntas escolares a universidades históricamente reconocidas como de color y contrata a profesores. Ayuda a subsidiar el movimiento. Escucha a otros lugares que han diversificado a sus líderes y pregunta como lo hicieron.”
“El departamento de policía también podría hacer más para exponer oficiales a niños pequeños de color de una manera positiva,” opinó Dwayne, “así como también mezclarse más con la comunidad de color.”
“Nos hemos ofrecido a jugar contra el departamento de policía un partido de baloncesto, uno de sóftbol, diferentes eventos; para poder así conocer a estos muchachos,” dijo Eleazer. “Intenté convencerlos de que montaran una carpa en el torneo [Stop the Violence], y así los niños pequeños pudiesen conocer a la policía más de cerca. Para que en lugar de viajar en el asiento trasero, puedan verse mutuamente en el asiento delantero,” añadió en broma. “Hasta ahora, no ha resultado en nada.”
Sal King comparte su sentimiento. “La policía no conoce nuestra comunidad,” dijo. “Sólo conocen a las personas cuando las arrestan. No se involucran en ninguna actividad de la comunidad.”
En la reunión del cuerpo especial anti-prejuicio, los miembros de la junta acordaron organizar una conferencia con el grupo, sin ánimo de lucro, Erase Racism (Borra el Racismo) con el fin de educar a los funcionarios de la ciudad y a los residentes locales, así como también para tomar un enfoque más proactivo en las relaciones raciales de Riverhead.
“Me he sentido frustrado con la agencia anti-prejuicio para ser sincera, porque creo que no hemos sido lo suficientemente proactivos,” dijo Ethel Sussman, una miembro de la junta del cuerpo especial. “Es una desconsideración hacia la gente de esta ciudad, actuar como si esto fuera un incidente de sólo una vez.”
James Banks, coordinador de las relaciones multiculturales en el Community College del condado de Suffolk y presidente del cuerpo especial anti-prejuicio de Southampton, señaló al cuerpo de Riverhead que el enfoque debe estar en los programas que promueven el diálogo dentro de la comunidad.
“Debe ser un esfuerzo constante, una experiencia recurrente de introspección,” dijo Banks. Él describió un proceso de quejas dentro de su cuerpo especial en Southampton, donde las denuncias se redirigen a reuniones entre las dos partes involucradas para “mediar y discutir.”
Muchos creen que una reunión con Bob y Diane Kozakiewicz podría ser una oportunidad para sanar a la comunidad.
“Queremos sentarnos cara a cara con ellos,” dijo King, quien fue el primero en compartir la captura de pantalla con el mensaje de Kozakiewicz. “No para gritarles, no para abusar de ellos verbalmente, sino para hablar pacificamente como adultos sobre la situación.”
“Personas como éstas necesitan saber de que manera algo así afecta a nuestra comunidad.”
Denise Civiletti contribuyó reportando para este artículo