Tímida, con el pelo largo y una sonrisa enorme, Jenifer Ponce mostraba orgullosamente el recorte de notícias enmarcado que su escuela le presentó cuando se enteraron de que era ella la niña responsable de salvarle la vida a un hombre hace ya dos años.
Su madre, Gilma García, 36, contaba los hechos de esa noche del 29 de enero de 2015 cuando le tocó levantar rápidamente a su entonces hija de 7 años y su bebé de seis meses, Joshua Garcia, en medio de la noche y salir de su residencia en el segundo piso o sino enfrentarse a ser sofocados por el espeso humo que venía del apartamento de su vecino de abajo, identificado por la policía como Matej Petrak.
“Fue uno de los momentos mas miedosos de mi vida,” dijo García quien se había mudado en aquel entonces apenas hacía unos días antes del incidente. “Recuerdo que saqué los niños y de alguna manera marqué al 911, pero fue Jenifer quien realmente me sorprendió esa noche,” dijo la orgullosa madre.
“Me acordé que no hay que dejar que cunda el pánico, hay que salir de la casa, hablar normal y estar seguro que el departamento de bomberos manejará todo,” dijo Jenifer.
Su madre dijo que Jenifer había aprendido sobre prevención contra incendios hacía tan solo una semana antes durante un programa voluntario de entrenamiento en su escuela anterior— Cutchogue East Elementary— y que fue por eso que ella pudo seguir pasos concretos que llevaron los eventos a una conclusión feliz.
“Ella tuvo el estado mental adecuado para decir lo correcto y hacer lo correcto en el momento correcto,” dijo el Jefe de Departamento de Bomberos Kevin Brooks.
“Si uno piensa en lo opuesto de lo que pasó… ella le salvó la vida a ese hombre. Es una heroína y no hay duda de ello,” dijo.
García, quien no habla inglés fluído, le dió el celular a sus hija, quien siguió rápidamente un protocolo. Jenifer se acordó de su clase de su clase de prevención de incendios que era imperativo guardar la calma cuando uno se enfrenta a una situación peligrosa, hay que marcarle al 911 y dar el máximo de información posible: una locación específica, una breve descripción, y si hay alguien adentro que pueda estar atrapado en un incendio, una pieza vital que lleva una simple llamada de emergencia al próximo nivel.
“Desde las personas en centralita hasta los primeros bomberos y policías en la escena, todo el mundo que siguió la cadena de eventos esa noche hizo su trabajo correctamente gracias a la información que proveyó Jenifer,” dijo Brooks.
“Estaba muy preocupada. Yo sabía que tenía que decirle a alguien que había un hombre dentro,” dijo Jenifer.
Mientras Petrak que estaba inconsciente era rescatado for ex-Jefe Steve Beal, ex-Capt. J.R. Renten, Primer Lt. Kevin Burgess, y el bombero Anthony Chiaramonte, ya habían llegado las ambulancias a la escena. Llevaron a Petrak al hospital Peconic Bay Medical Center y de allí se lo llevaron por aire al Hospital de la Universidad de Stony Brook.
Inspirados for el primer rescate exitoso de una persona inconsciente de una estructura en llamas en mas de 20 años, el departamento de bomberos determinó que Jenifer debía ser honrada por sus acciones. Pero, cuando fueron a buscarla, ella se había desvanecido, dijo Brooks.
“La fuimos a buscar al hospital y no pudimos encontrarla. No teníamos mucha información sobre ella, pensamos que probablemente la familia se había mudado, pero no teníamos como localizarla,” dijo Brooks.
Casi por un golpe de suerte, el departamento de bomberos encontró a Jenifer a menos de 100 pies de su estación de bomberos en la Escuela Elementaria Roanoke un año y medio después que empezara su búsqueda infructuosa.
“Fue un momento increíble,” dijo Bill Sanok, el Oficial de Información Pública del Departamento de Riverhead.
Sanok recuerda de forma vívida el momento durante una clase normal y corriente de prevención contra incendios el otoño pasado cuando al finalizar el recuento de una increíble historia sobre una niña que había salvado la vida de un hombre mediante los pasos adecuados durante una noche frígida de invierno hace dos años, que varios de los niños de la clase empezaron a apuntar a una de sus compañeras diciendo “Esa es Jenifer! La niña de la historia es Jenifer! Ella está aquí!”
Jenifer, quien Sanok describe como callada y educada, sonrió y confirmó que era ella.
“Me sentí avergonzada primero, pero después sentí que había hecho algo bueno y eso me hizo sentir genial,” dijo ella.
Sanok dijo que siempre usa la historia de Jenifer como un ejemplo principal de lo efectivo que es el programa de educación de prevención contra incendios.
“Esto te enseña que el entrenamiento es efectivo. Los niños esta escuchando y prestando atención.” dijo Sanok. “Puedes ser un héroe haciendo cosas sencillas,” dijo el.
“Estamos muy orgullosos de que ella haya llamado al 911 de la forma en que lo hizo,” dijo el Supervisor del Ayuntamiento de Riverhead Sean Walter. “Es un testamento de que al hacer el entrenamiento el departamento de bomberos está salvando la vida de la gente,” dijo el.
Se le entregará a Jenifer un premio especial y placa de parte del departamento de bomberos y una proclamación del ayuntamiento de Riverhead durante el banquete anual del departamento de bomberos de Riverhead el 19 de mayo en el Inn de East Wind Caterers.
“Como mi mama siempre dice,’ puedes comprar otra casa, pero no puedes comprar otra vida,” dijo Jenifer.